Durante séculos, historiadores e arqueólogos definiram períodos da história humana pelas tecnologias ou materiais que causaram o maior impacto na sociedade - como a Idade da Pedra, a Idade do Bronze ou a Idade do Ferro. Mas em que idade estamos agora? Para alguns pesquisadores, segundo Cara Giamo da Atlas Obscura, essa pergunta pode ser respondida com uma palavra: plásticos.
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A ideia das eras nomeadas não deve ser confundida com subdivisões geológicas do tempo como o Holoceno ou o Antropoceno proposto - um período resultante do enorme impacto humano no planeta. Esta época geológica mais recente ainda não é oficial, mas tem havido muitas chamadas para sua designação. Um estudo recente argumentou que o Antropoceno começou em meados do século 20 com a detonação das primeiras bombas nucleares, escreve Ker Than para Smithsonian.com.
Acredita-se que a última época geológica, o Holoceno, abrange tanto a Idade do Bronze quanto a da Era do Ferro. Mas ainda não temos uma ferramenta ou material para definir nossa idade atual. Os cientistas apontam para algumas mudanças específicas que os seres humanos realizaram no planeta, incluindo a precipitação nuclear e a rápida disseminação de materiais como alumínio, concreto e silício como provas forenses da influência da humanidade na Terra.
Mas de acordo com o arqueólogo John Marston, o plástico "redefiniu nossa cultura material e os artefatos que deixamos para trás" e "será encontrado em camadas estratificadas em nossos depósitos de lixo", relata Giamo.
Não há lugar na Terra que os plásticos sejam feitos naturalmente, e a grande variedade de polímeros sintéticos não existiria se não fosse pela ação humana. Desde que os primeiros polímeros plásticos foram inventados, cerca de seis bilhões de toneladas de plásticos foram produzidos e espalhados pelo planeta, das florestas aos oceanos. Juntamente com as primeiras detonações nucleares em 1945, os plásticos são uma das mudanças mais significativas que os humanos fizeram na composição da Terra, relata Andrew C. Revkin para o New York Times .
Para aumentar o problema, a maioria dos plásticos não se degrada facilmente, e a reciclagem não é uma solução adequada. Nem todos os tipos de plástico são facilmente recicláveis, e existem apenas algumas plantas de reciclagem nos Estados Unidos que podem processar todas as variedades de plástico.
Isso significa que grande parte dos materiais jogados em latas de reciclagem pode cruzar o planeta várias vezes antes de serem processados para produzir tapetes, suéteres ou outras garrafas, escreveu Debra Winter para The Atlantic . Embora milhões de toneladas de plástico sejam recicladas a cada ano, milhões mais acabam em aterros sanitários ou no oceano. O problema chegou ao ponto em que é possível que em poucas décadas possa haver mais plástico nos oceanos do mundo do que peixes.
"Com um tempo de vida presumido de mais de 500 anos, é seguro dizer que cada garrafa de plástico que você usou existe em algum lugar deste planeta, de uma forma ou de outra", escreve Winter.
Mesmo que as populações humanas em todo o mundo mudem suas formas de uso de plástico, o dano já pode ser feito. Com plásticos enchendo aterros sanitários e lavando-se nas costas de todo o mundo, a Era do Plástico poderá em breve tomar o seu lugar ao lado da Idade do Bronze e da Idade do Ferro na história da civilização humana.
