Se alguém quiser ficar em Marte ileso, precisará resolver o problema da radiação. Foto: Marte Um
Há pelo menos um pequeno grupo de equipes - a NASA, a Agência Espacial Chinesa, a SpaceX, a Mars One e outras - que querem colocar as pessoas em Marte nas próximas décadas. Além do problema envolvido em levar as pessoas para o planeta vermelho, aterrissando-as na superfície, dando-lhes comida e água suficientes para sobreviver e impedindo-as de enlouquecerem com isolamento, há outro grande obstáculo a pular: a radiação. E não apenas radiação irrisória e inofensiva, como no seu celular. O espaço é cheio de raios cósmicos galácticos, partículas de energia incrivelmente altas - como o chumbo que está se movendo perto da velocidade da luz. Raios cósmicos galácticos podem explodir através do seu DNA, destruindo as ligações e aumentando o risco de câncer.
Parar toda essa radiação é um dos desafios para quem quer mandar pessoas para longe da Terra, e novas pesquisas estão nos apontando em uma direção incomum sobre como fazê-lo: espaçonaves de plástico.
O alumínio, sendo forte e leve, é o material de escolha para a construção de naves espaciais. Mas o alumínio não é tão quente em bloquear a radiação. O plástico, por outro lado, parece ser bem melhor.
Esta não é uma ideia totalmente nova. Em 2004, a NASA escreveu sobre como o plástico poderia ser usado para proteger os exploradores do sistema solar, falando com o cientista da NASA Frank Cucinotta, que trabalha no Projeto de Saúde da Radiação Espacial:
Os plásticos são ricos em hidrogênio - um elemento que faz um bom trabalho absorvendo os raios cósmicos ”, explica Cucinotta. Por exemplo, o polietileno, do qual são feitos os mesmos sacos de lixo, absorve 20% mais raios cósmicos do que o alumínio. Uma forma de polietileno reforçado desenvolvida no Marshall Space Flight Center é 10 vezes mais forte que o alumínio e mais leve também. Isso pode se tornar um material de escolha para a construção de naves espaciais, se isso puder ser feito de forma barata o suficiente. “Mesmo se não construirmos toda a espaçonave a partir de plástico”, observa Cucinotta, “ainda poderíamos usá-la para proteger áreas-chave, como quartos de tripulação”. De fato, isso já é feito a bordo da ISS.
Enquanto o plástico já era teoricamente melhor do que o alumínio para proteger os astronautas com base em testes de laboratório, ninguém jamais o testou usando uma embarcação totalmente exposta aos raios cósmicos. É aí que entra a nova pesquisa, diz Cary Zeitlin, o líder do estudo:
Este é o primeiro estudo usando observações do espaço para confirmar o que já foi pensado há algum tempo - que os plásticos e outros materiais leves são mais eficazes para proteger contra a radiação cósmica do que o alumínio. A blindagem não pode resolver completamente o problema de exposição à radiação no espaço profundo, mas existem diferenças claras na eficácia de diferentes materiais.
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