O fotógrafo David Liittschwager mergulhou lentamente em um recife de coral em uma lagoa rasa da ilha de Mo'ore'a, a dez quilômetros do Taiti. Motins coloridos de peixes tropicais se espalharam quando ele se aproximou. Anêmonas flutuavam na corrente. Liittschwager segurava um cubo de largura de pé feito de tubos de plástico verde com os lados abertos. Foi um cubo de sua própria invenção.
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Em algum lugar desta abundante lagoa ele encontraria exatamente o lugar certo para colocar seu cubo. O lugar perfeito onde tantas espécies quanto possível passariam por aquele único pé cúbico em um único dia e noite.
E se você peneirasse todo pequeno organismo que vive ou passa por um único metro cúbico de espaço em um dia? Em um recife de coral? Em uma floresta? Quantas espécies você encontraria?
Essa era a questão que Liittschwager queria responder - e fotografar. Ele surgiu com a ideia de um biocubo; seu padrão proposto para amostragem de biodiversidade. Um cubo de 12 polegadas que ele colocaria em um lugar e observaria o tempo suficiente para catalogar tudo dentro dele. Ele começou em Mo'ore'a, mas desde então trouxe seu método biocube para muitos locais ao redor do mundo.
Quando centenas de cientistas de todo o mundo chegaram a Mooree para tentar documentar todas as espécies que o exuberante paraíso tropical abrigava. Eles passaram cinco anos e chegaram a cerca de 3.500 espécies no total. Mas então Liittschwager apareceu em 2009 com seu primeiro biocubo e encontrou mais 22 que eles haviam perdido - em um único pé cúbico de espaço.
Periphylla sp., água-viva, Davidson Seamount West, na costa da Califórnia. (David Liittschwager) 
Pantachagon Haeckeli, água-viva, Davidson Seamount West, na costa da Califórnia (David Liittschwager) 
Cyerce nigricans, lesma do mar de Sacaglossan, Lighthouse Reef, Moorea, Polinésia Francesa (David Liittschwager) 
Neocirrites, armatus, chama, hawkfish, tamae, recife, Mo'ore'a, francês, polynesia, (David, Liittschwager) 
Trapezia speciosa, guarda caranguejo, Tamae Reef, Moorea, Polinésia Francesa (David Liittschwager) "Sim, é realmente uma história adorável", diz Liittschwager. “Surgiu de uma conversa entre eu e minha parceira, Suzie Rashkis. Apenas tentando descobrir, se você quer mostrar quanta vida pode ocorrer em um lugar pequeno, como você faz isso? É um exercício para definir limites ”.
Ele fotografou mais de 350 espécies únicas daquele espaço cúbico único na lagoa e só parou porque ficou sem tempo depois de estender uma expedição de duas semanas a um mês. "Achamos que tinha cerca de mil espécies", diz ele.
Os cientistas usam muitos métodos de amostragem diferentes para examinar a distribuição da vida na Terra, mas a abordagem de Liittschwager é única. Trabalhando com Christopher Meyer, um zoólogo de pesquisa do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, ele chegou a um método de exploração que serve à arte e à ciência, sendo ao mesmo tempo dramaticamente estreito e amplo.
Em vez de vasculhar uma grande área procurando por todos os caracóis, todos os pássaros, etc., Liittschwager e Meyer restringem suas observações ao cubo, fotografando, contando e catalogando todas as formas de vida visíveis de qualquer ramo do reino animal, mas apenas dentro das limitações do que passa pelo único pé cúbico no decorrer de um período de 24 horas.
E eles ainda podem estar perdendo algumas das menores criaturas, porque os microscópios raramente são empregados devido ao grande volume de trabalho que conta os animais já visíveis a olho nu. Eles empregaram seu método em locais ao redor do mundo, desde a África do Sul, até Belize, até o National Mall, em Washington, DC Os biocubos podem ser usados em terra, água ou mesmo no ar.
Um biocubo colocado no recife de Tamae, na ilha de Mo'ore'a, no Pacífico. (David Liittschwager) Locais exatos para os biocubes são escolhidos com cuidado. “Se você fosse um alienígena à procura de vida na Terra e este fosse o seu único lugar onde você poderia usá-lo, onde você o colocaria para detectar muitas formas de vida?”, Pergunta Meyer. “Mas se você fosse fazer mais estatisticamente, seria mais aleatório? Depende de seus objetivos. O objetivo de David é capturar o máximo na câmera, por isso gastamos tempo procurando por um lugar que seja surpreendente. ”
Os colaboradores admitem que o tamanho é um pouco arbitrário. "Um pé cúbico surgiu apenas porque é um tamanho familiar para os americanos", diz Liittschwager, acrescentando que o sistema métrico apresentou alguns problemas de tamanho.
"Um metro cúbico seria um tamanho de amostra incontrolável", diz ele. Os 7, 48 galões de água em um pé cúbico são gerenciáveis em comparação com os 220 galões em um metro cúbico. “Sete galões de água, você pode lidar com isso. Você pode pegá-lo. Em uma unidade de medida familiar e reconhecível. ”Pesquisas de toda uma categoria particular de vida em uma área prescrita são comuns. Os cientistas podem indexar todas as plantas ou insetos dentro de, digamos, um círculo de quatro pés. Mas a abordagem do biocubo oferece o objetivo de identificar tudo.
As fotografias de Liittschwager são muitas vezes de tirar o fôlego. Em muitos casos, ele é provavelmente o primeiro fotógrafo a tentar tirar uma imagem artística de sua espécie. "Ele consegue tirar personalidade dessas criaturas - até mesmo um verme plano!", Diz Meyer. “Ele coloca rostos para os nomes e eu coloco nomes nos rostos. Uma exposição, "A vida em um pé cúbico", do trabalho de Liittschwager, está em exibição no Museu Nacional de História Natural, em Washington, DC, a partir de 4 de março de 2016.
Os visitantes verão as fotografias de Liittschwager, bem como modelos de equipamentos usados para montar e analisar biocubos. Vídeos demonstrarão seus processos.
Alunos removem espécimes coletados de um biocubo na Califórnia. (David Liittschwager) 
Um Mundo em Um Pé Cúbico: Retratos da Biodiversidade
Doze polegadas por doze polegadas por doze polegadas, o pé cúbico é uma unidade de medida relativamente pequena em comparação com o mundo inteiro. Com cada passo, eu perturbo e movo por um pé cúbico depois de um pé cúbico. Mas eis o pé cúbico na natureza - de recifes de corais a florestas nubladas e poças de maré - até mesmo nesse espaço finito você pode ver a infinidade de criaturas que compõem um ecossistema vibrante.
ComprarEnquanto qualquer lugar selvagem provavelmente abriga centenas de espécies em um pé cúbico, houve algumas decepções. "Um cara fez um em um campo de milho no Meio-Oeste e encontrou apenas seis espécies", diz Meyer. O uso intensivo de herbicidas e pesticidas transformou deliberadamente o habitat em um terreno baldio para qualquer coisa, menos para o milho (o que pode significar problemas para a saúde do solo).
“Para esta exposição, tentamos dar uma olhada no National Mall para mostrar a todos que você não precisa ir a esses lugares tropicais remotos para encontrar a biodiversidade. . . . então estamos no shopping, mas tudo é gerenciado aqui ”. A biodiversidade era baixa demais para se incomodar em fotografar.
Por outro lado, os resultados não foram tão ruins no Central Park em Nova York. No norte do estado, encontraram uma biodiversidade ainda maior em um rio perto de Rochester. O Rio do Pato, no Tennessee, forneceu a maior biodiversidade da América do Norte. Você não precisa ir até um recife de coral ou floresta tropical para encontrar diversidade em um pé quadrado.
Liittschwager e Meyer geralmente começam observando à distância (ou através de uma câmera de vídeo) que criaturas facilmente visíveis entram e saem de um biocubo depositado na terra ou na água - pássaros, peixes, mamíferos, anfíbios. "Vertebrados são muito móveis", diz Meyer. A maioria sairá antes que uma amostra de substrato de solo, coral ou fundo de um rio possa ser removida. Exemplos dessas espécies serão obtidos de especialistas (como ornitólogos que já estavam colocando pássaros para suas próprias pesquisas) para serem fotografados antes de serem soltos. Mesmo as espécies diminutas que continuam a ser classificadas em copos em uma mesa podem apresentar enormes desafios, como Liittschwager tenta documentá-los.
"Quero dizer que você calcula a aceleração, o atletismo de algumas pequenas criaturas, a velocidade que eles podem se mover através do quadro [da câmera] supera em muito as criaturas maiores", diz Liittschwager. “Um pequeno springtail pode se mover pela moldura dez vezes mais rápido do que uma chita pode se mover. Indo cem vezes o comprimento do seu corpo em um décimo de segundo? Essa é uma velocidade que nada maior pode fazer.
Quando a fase de coleta começa, o timing se torna essencial. O ecossistema não para de funcionar apenas porque foi transportado para um laboratório de campo. "Geralmente há um monte de xícaras porque você quer deixar as coisas um do outro para que elas não briguem", diz Meyer. Muitos sujeitos ainda estão tentando comer um ao outro. “No dia em que extraímos o pé cúbico, sabemos que será um esforço de três ou quatro dias. Nós sabemos o que os diferentes animais precisam. Eles são duráveis? Assim, você pode priorizar quais precisam de luvas de pelica e atenção rápida. ”Os insetos recebem um pano umedecido para mantê-los hidratados. Alguns caranguejos, pequenos polvos e caracóis aquáticos podem precisar de frequentes mudanças de água para mantê-los saudáveis.
A metodologia do biocubo pode se tornar algo mais que um veículo para a arte. A Meyer e a Smithsonian Institution estão trabalhando para desenvolver um sistema on-line para inserir, compartilhar e rastrear o conteúdo de biocubos de todo o mundo.
"Estes são o equivalente biológico das estações meteorológicas", diz Meyer. “O Smithsonian foi, na verdade, a organização que fundou o Serviço Nacional de Meteorologia.” Em 1849, o Smithsonian começou a fornecer instrumentos meteorológicos para as empresas de telégrafo estabelecerem uma rede de observação. Os relatórios foram enviados de volta ao Smithsonian pelo telégrafo, onde os mapas meteorológicos foram criados. "Agora temos a tecnologia para fazer a mesma coisa com dados biológicos", diz Meyer. “Esses biocubes são pequenos monitores biológicos. Da mesma forma que o Serviço Meteorológico disponibilizou isso para o mundo, podemos fazer o mesmo. ”
Enquanto isso, o Museu de História Natural reuniu uma experiência on-line através do Q? Rius, um programa educacional premiado, para incentivar professores, estudantes e curiosos de todas as idades a explorar seus próprios biocubos em seus próprios quintais.
“É realmente emocionante. Você nunca fica entediado ”, diz Meyer. Se o seu quintal está em Rochester ou na África do Sul. "Você vai ver algo diferente a cada vez."
Em vez de coleções futuras no Museu serem baseadas em agrupamentos taxonômicos, Meyer prevê a construção de uma biblioteca de dados de biocubos para futuros cientistas examinarem. “Precisamos repensar como tratamos as coleções. Como sabemos como os ecossistemas do passado se pareciam? Desta forma, estamos capturando comunidades inteiras. Há grandes mudanças no horizonte. ”
"Vida em um pé cúbico" está em exibição no Museu Nacional de História Natural em Washington, DC, a partir de 4 de março e durante todo o ano. Educadores e estudantes podem encontrar mais informações sobre o Projeto Biocube em Q. rius.
