O inverno nas Ilhas Shetland - um arquipélago na costa nordeste da Escócia entre os mares do norte e norueguês - pode ser um tempo sombrio e sombrio: 75% das chuvas anuais das ilhas diminuem nos meses de inverno e as temperaturas caem na faixa dos 40 anos, as ilhas caiadas de verde em um lugar úmido e frio. Na última terça-feira de janeiro, no entanto, as cidades de Shetland estão completamente transformadas, queimando com tochas enquanto centenas de moradores saem às ruas para celebrar o Up Helly Aa, o maior festival de fogo da Europa.
Em parte, uma homenagem à herança viking dos ilhéus, Up Helly Aa foi celebrada pela primeira vez na década de 1880. Antes disso, um tipo diferente de celebração acontecia: moradores barulhentos tomavam as ruas para marcar o fim da temporada de Yule queimando barris de alcatrão - festividades que freqüentemente coincidiam com marinheiros que finalmente voltavam para casa depois de longos trechos no mar. A prática de queimar barris de alcatrão - e mais geralmente, toda a idéia de sediar uma festa barulhenta e centrada nas ruas em torno da temporada de Yule - foi adotada abertamente pelos moradores de classe baixa de Shetland, cujas conflagrações nas ruas estreitas das ilhas às vezes levavam a conflitos violentos. Residentes mais abastados discordaram da prática e proibiram explicitamente a queima de barris de alcatrão na década de 1870.
Buscando criar outra celebração, mais universalmente aceitável, um grupo de homens na cidade capital das Ilhas Shetland, Lerwick, decidiu relançar o festival, apresentando uma procissão de tochas acesas em vez de queimar barris de alcatrão. Eles também introduziram a idéia de incorporar as imagens Viking, como um aceno à história local (os vikings controlaram as Ilhas Shetland por mais de 500 anos, até que os escoceses assumiram o poder em 1468). Os primeiros homens vestidos com trajes viking marcharam, com tochas na mão, em 1877 (as mulheres nunca participaram da procissão principal Up Helly Aa). No final da década de 1880, a procissão incluiu a queima de um navio Viking, e no início de 1900, o festival acrescentou um princípio Viking, conhecido como Guizer Jarl, para liderar a procissão em uma armadura Viking, que foi aprovada. de Jarl para Jarl ao longo dos anos. Após a Primeira Guerra Mundial, o Guizer Jarl conseguiu que um grupo de irmãos viking - conhecido como Guizer Jarl's Squad - acompanhasse ele no desfile. Para manter as atividades movidas a fogo sob controle, o Pelotão Jarl vota em um comitê de 17 voluntários, que se reúnem em segredo e redigem um projeto de lei que regerá as atividades do ano. Às 6h do dia de Up Helly Aa, o projeto é lido publicamente em voz alta e exibido no centro da cidade (geralmente, as "regras" são leves e incluem algumas piadas do comitê).
Cidades em toda Shetland - o arquipélago é composto por 200 pequenas ilhas, embora menos de 20 delas sejam habitadas - hospedam festivais para Up Helly Aa, mas o maior e mais organizado ainda acontece em Lerwick, onde milhares de moradores e visitantes assistem ao desfile de fogo. Embora o festival atraia visitantes de todo o mundo, a procissão em si é um evento extremamente local - os participantes devem ter sido residentes de Shetland por cinco anos antes de poderem participar da procissão. O festival, que sempre acontece na última terça-feira de janeiro, dura um dia inteiro - desde a leitura da conta das 6 da manhã até a marcha noturna iluminada por tochas que culmina em colocar um longo navio Viking em chamas na noite escura de inverno.
