Nos últimos 250 anos, quase 600 espécies de plantas foram extintas, segundo um estudo publicado na Nature Ecology & Evolution . Essa taxa de extinção é 500 vezes mais rápida do que seria esperado que ocorresse naturalmente, sem intervenção humana, descobriram os cientistas.
Os pesquisadores estudaram séculos de literatura científica sobre o status de mais de 330.000 espécies de plantas, no maior levantamento até hoje das extinções de plantas. Das 1.234 espécies extintas em algum momento, a equipe descobriu que 571 plantas permaneceram extintas - algumas mais tarde foram redescobertas ou reclassificadas. Esse número é quatro vezes maior do que o número oficial divulgado pela União Internacional para a Conservação da Natureza, que documenta espécies ameaçadas e extintas.
Mesmo assim, o estudo ainda não captura todo o escopo das extinções vegetais, diz a autora Maria Vorontsova, bióloga do Royal Botanic Gardens, em Kew. Algumas espécies de plantas “mortas vivas”, por exemplo, ainda podem ter alguns sobreviventes, mas é improvável que sobrevivam por muito mais tempo na natureza.
"É muito mais do que sabíamos e muito mais do que deveria ter sido extinto", diz Vorontsova ao jornal The Guardian, Damian Carrington. "É assustador não só por causa do número 571, mas porque eu acho que é uma subestimativa grosseira."
Grandes perdas foram concentradas nas ilhas e nos trópicos, assim como nos climas mediterrâneos. No Havaí, que é conhecido como um hotspot para a biodiversidade, os pesquisadores registraram 79 extinções; As províncias do Cabo da África do Sul tiveram a segunda maior taxa, com 37 extinções.
Os trópicos são especialmente biodiversos e, como eles começam com um número maior de espécies, espera-se que eles também vejam taxas mais altas de extinção. Mesmo considerando o aumento da biodiversidade, no entanto, a taxa de extinção de plantas nos trópicos superou as expectativas dos pesquisadores, diz o co-autor Aelys Humphreys, um biólogo evolucionário da Universidade de Estocolmo. As ilhas, em particular, são sensíveis às mudanças ambientais e também tendem a incluir muitas espécies únicas, diz Humphreys à Heidi Ledford da Nature .
Entre as espécies extintas estão o sândalo do Chile, uma árvore cuja madeira perfumada foi usada em excesso para produzir óleos essenciais, e a trindade com faixas, uma planta intrigante que cresce inteiramente no subsolo, exceto por suas pequenas flores azuladas, relata Erik Stokstad, da Science .
A atividade humana serviu como fator determinante para muitas dessas extinções, diz Vorontsova a Carrington. Ao limpar paisagens para dar lugar a terras agrícolas ou construir cidades, os humanos destroem enormes áreas de habitats naturais que servem de habitat a essas espécies. Vorontsova relembrou uma experiência em busca de uma espécie específica de gramíneas em Madagascar: quando sua equipe chegou ao local onde cientistas anteriores coletaram amostras, eles encontraram apenas “gado pastando, incêndios regulares e pessoas cultivando arroz”.
O desaparecimento de espécies de plantas se encaixa em uma onda mais ampla de extinções causadas pela atividade humana. Durante anos, cientistas alertaram que nosso planeta está no meio de sua sexta extinção em massa, semelhante aos eventos pré-históricos que destruíram dinossauros e criaturas marinhas primitivas. Um relatório apoiado pela ONU em maio deste ano descobriu que até um milhão de espécies poderiam morrer em um futuro próximo.
No entanto, a maior parte do clamor em torno da extinção tem se concentrado em animais, e não em plantas, apontam autores - embora o dobro de espécies de plantas tenham desaparecido como mamíferos, pássaros e anfíbios juntos. Vorontsova se referiu ao desequilíbrio como “cegueira de plantas”.
"Os animais são fofos, importantes e diversificados, mas estou absolutamente chocado com a falta de um nível semelhante de consciência e interesse para as plantas", diz Vorontsova a Carrington. "Nós levamos para concedido."
As plantas são essenciais para o funcionamento dos ecossistemas, apontam os autores. Embora a maioria das pessoas não consiga nomear uma espécie de planta recentemente extinta como um pássaro dodô ou um pombo-passageiro, a compreensão da extinção de plantas é essencial para prever futuras perdas de biodiversidade e propor planos de conservação, escrevem os autores.
Tal entendimento também é importante para as sociedades humanas, que em muitos aspectos confiam nas plantas para o nosso próprio bem-estar, diz o ecologista Rob Salguero-Gómez, da Universidade de Oxford, que não esteve envolvido no estudo.
"Nós dependemos de plantas diretamente para alimentos, sombra e materiais de construção, e indiretamente para 'serviços ecossistêmicos' como fixação de carbono, criação de oxigênio e até melhoria na saúde mental humana através de espaços verdes", disse Salguero-Gómez à Helen Briggs, da BBC.
Ou, como afirma o autor Eimar Nic Lughada: “A extinção de plantas é uma má notícia para todas as espécies - incluindo humanos”.
