Em um penhasco no Parque Nacional Pollino, na Itália, há um pinheiro esparso com uma coroa morta e um tronco em decomposição. A árvore já viu dias melhores, mas podemos perdoar sua aparência áspera; como Elizabeth Preston relata para o Discovery, esta conífera escarpada foi recentemente identificada como a mais antiga árvore conhecida na Europa.
Gianluca Piovesan e seus colegas pesquisadores da Università della Tuscia passaram três anos colhendo amostras de árvores no Parque Nacional Pollino, localizado em uma região remota que abriga milhares de pinheiros de Heldreich. Estudos anteriores realizados no parque identificaram pinheiros que tinham quase 1.000 anos de idade, o que levou os pesquisadores a se perguntarem se poderiam encontrar espécimes ainda mais antigos, de acordo com um estudo publicado recentemente na Ecology .
Quando os pesquisadores avistaram uma árvore áspera projetando-se de um penhasco, eles suspeitaram que ela dataria de vários séculos atrás. Testar essa ideia, no entanto, foi difícil. Um grande pedaço do tronco havia decaído e os anéis mais internos da árvore - que teriam revelado informações vitais sobre sua idade - haviam desaparecido.
"A parte interna da madeira era como pó - nunca vimos nada igual", disse Alfredo Di Filippo, membro da equipe, a Sandrine Ceurstemont, da National Geographic. “Havia pelo menos 20 centímetros de madeira faltando, o que representa muitos anos”.
Os pesquisadores decidiram realizar a datação por radiocarbono em seções expostas das raízes do pinheiro, o que ajudou a determinar quando a árvore germinava. Eles também cruzaram padrões de anéis sobreviventes no tronco com padrões de anéis nas raízes. (As raízes das árvores também produzem anéis, mas a uma taxa diferente de seus troncos). Reunindo todas essas informações juntas, a equipe foi capaz de determinar que o pinheiro tem 1.230 anos de idade.
O caramanchão, que foi apelidado de Italus, é cerca de 155 anos mais velho do que o pinheiro da Bósnia, com 1.075 anos de idade, na Grécia, que anteriormente detinha o título de árvore mais importante da Europa. Mas a Italus é uma mera muda em comparação com os pinheiros bristlecone da Great Basin na Califórnia e Nevada, alguns dos quais têm mais de 5.000 anos.
Pode não ser muito para olhar, mas Italus está indo muito bem. Seus anéis têm aumentado nas duas últimas décadas, o que indica que está crescendo e que as condições ambientais são boas - embora as ondas de calor na Europa tenham prejudicado outras florestas na região. De acordo com Ceurstemont, a árvore pode estar crescendo bem graças a um microclima frio no Parque Nacional de Pollino, ou talvez porque as leis européias levaram a uma diminuição da poluição.
"É difícil [dizer com certeza], porque há poucos estudos sobre o impacto dos períodos quentes nos ecossistemas boreais do Mediterrâneo", disse Piovesan à Ceurstemont.
Ao longo dos seus muitos anos, a Italus resistiu a várias mudanças no clima, incluindo um período frio na Idade Média e várias secas. Os cientistas estão, portanto, interessados em aprender mais sobre Italus e outras árvores centenárias, que podem oferecer pistas sobre como as florestas se sairão, à medida que o clima continuar a mudar no futuro.
