Nós ziguezagueamos lentamente em nosso esquife em torno das cabeças rasas de coral que cercam Pohnpei. A ilha, um pouco menor que a cidade de Nova York, faz parte dos Estados Federados da Micronésia. Está aninhado em uma vasta tapeçaria de recifes de coral. Além dos disjuntores, o Pacífico se estende por 5.578 quilômetros até a Califórnia. Uma arraia corre na nossa frente, voando debaixo d'água como uma borboleta ao lado do nosso arco.
Nosso destino é Nan Madol, perto do lado sul da ilha, a única cidade antiga construída sobre um recife de coral. Suas imponentes e graciosas ruínas são feitas de pedras e colunas tão pesadas que ninguém descobriu como foi construído. Além da elegância das paredes e plataformas, não há escultura, nem arte - nada, exceto lendas para lembrar o povo, chamado Saudeleur, que governou a ilha por mais de um milênio. Eles eram profundamente religiosos e, às vezes, cruéis, e os modernos moradores de Pohnpe, vêem as ruínas como um lugar sagrado e assustador, onde os espíritos são os donos da noite.
Abandonada há séculos e agora coberta principalmente de selva, Nan Madol pode em breve estar passando por uma reforma. Antes de explorá-lo, paro para discutir seu futuro com o homem que domina essa parte de Pohnpei.
Nos aninhamos até pousar e pular nos restos de um paredão. Eu sigo Rufino Mauricio, o único arqueólogo de Pohnpei, por um caminho e subimos uma colina até o que parece ser um armazém, pintado de branco com um telhado de metal corrugado. É conhecido aqui como o Palácio de lata. Há uma pequena casa no final, com arbustos floridos aqui e ali. Um bando de cães nos recebe ruidosamente. Esta é a residência dos Nahnmwarki de Madolenihmw, o primus inter pares entre os cinco chefes supremos tradicionais que presidem uma estrutura social deliciosamente complexa que sustenta a vibrante cultura nativa de Pohnpei.
Além da ilha de Páscoa, Nan Madol é o principal sítio arqueológico da Oceania, constituído por enormes rochas. Mas enquanto a Ilha de Páscoa recebe 50.000 visitantes por ano, Nan Madol vê menos de 1.000. Antes de sair nesta viagem, Jeff Morgan, diretor do Global Heritage Fund de Palo Alto, Califórnia, me disse que queria financiar um programa de reabilitação. Mas antes que qualquer coisa possa ser feita, as questões de propriedade que bloqueavam os esforços de reabilitação anteriores teriam de ser resolvidas - o governo do estado e os Nahnmwarki reivindicam a soberania sobre as ruínas. Uma resolução abriria caminho para que Nan Madol se tornasse Patrimônio Mundial da Unesco, aumentando o fluxo de visitantes e doações.
“Nan Madol é um dos lugares mais significativos que ainda não constam na Lista do Patrimônio Mundial”, diz Richard Engelhart, arqueólogo e ex-assessor da Unesco para a Ásia e o Pacífico.
Mauricio e eu estamos um pouco nervosos: uma audiência com os Nahnmwarki é melhor organizada pelo governador de Pohnpei, John Ehsa. Um dia antes, Ehsa havia prometido apoiar a ideia do Fundo do Patrimônio Global e prometeu organizar uma audiência com os Nahnmwarki para que eu pudesse entrevistá-lo sobre o plano - mas então Ehsa não cumpriu sua promessa. Ehsa havia notado que uma tentativa anterior de limpar as ruínas tinha afundado porque os doadores japoneses não haviam seguido o protocolo adequado com os Nahnmwarki.
Infelizmente, nem eu. É impensável chegar sem um tributo, mas a garrafa de vinho da Tasmânia que eu trouxe para a ocasião escorregou da minha mão e quebrou nas rochas quando saí do barco. Mauricio, que detém um título menos tradicional, está mortificado: ele não sabia que estávamos parando para ver o chefe a caminho das ruínas, então ele também está de mãos vazias.
Chegar de mãos vazias sem um compromisso é a altura da grosseria, ele resmunga.
Mauricio, que, como eu, está suando de suor no calor equatoriano de Ponhpei, informa a esposa do chefe da nossa chegada.
O Nahnmwarki concorda em nos ver e nós caminhamos de volta para o outro lado do edifício para que possamos fazer a nossa entrada do lado dos visitantes. Mauricio, que obteve um PhD da Universidade de Oregon com uma tese sobre Nan Madol, se ajoelha. Ele se dirige ao chefe, um ex-professor e motorista de ônibus escolar, que termina de abotoar uma camisa aloha e shorts curtos e senta-se à frente de uma pequena escada. Ele tem cabelos curtos e grossos e, como a maioria das pessoas em Pohnpei, seus dentes estão manchados de noz de bétele, que ele mastiga durante a reunião, ocasionalmente caminhando até a porta para cuspir.
Além da ilha de Páscoa, Nan Madol é o principal sítio arqueológico da Oceania, constituído por enormes rochas. Mas enquanto a Ilha de Páscoa recebe 50.000 visitantes por ano, Nan Madol vê menos de 1.000. (Christopher Pala) 
Do alto das muralhas externas de Nandowas, pode-se ver as ruínas de quebra-mares e os vastos planaltos do recife. (Christopher Pala) 
O Nahnmwarki de Madolenihmw está entre os cinco chefes supremos tradicionais que presidem uma estrutura social deliciosamente complexa. O governo do estado e os Nahnmwarki reivindicam a soberania sobre as ruínas de Nan Madol. (Christopher Pala) 
Rufino Mauricio é o único arqueólogo de Pohnpei. Ele também é o diretor dos arquivos nacionais. (Christopher Pala) 
Os pátios internos de Nandowas, o lugar mais visitado da cidade, foram mantidos livres de vegetação intrusiva. (Christopher Pala) 
O necrotério de Nandowas é onde os reis foram colocados em estado antes de serem enterrados em outras ilhas. (Christopher Pala) 
Além de Nandowas facilmente acessível, o caiaque é a melhor maneira de descobrir o resto da cidade. (Christopher Pala) 
Acredita-se que a pedra angular Nandowas pesa até 60 toneladas. (Christopher Pala) 
Permanece um mistério como a civilização de Nan Madol foi capaz de construir Nandowas sem polias, alavancas ou metal. (Christopher Pala) 
As paredes de Nandowas permanecem em excelentes condições. (Christopher Pala) Por meio de Mauricio, que traduz, eu pergunto: Será que os Nahnmwarki estariam interessados em deixar de lado antigas reclamações e cooperar com o estado e outras partes interessadas a fim de aproveitar essa oportunidade?
"Eu adoraria ver Nan Madol reabilitada, mas tem que estar sob minha supervisão", ele responde, acrescentando depois: "Todo o financiamento deve passar pelo governo municipal de Madolenihmw, não pelo governo do estado de Pohnpei". O governo municipal é o herdeiro à regra do Nahnmwarki.
No caminho de volta, Mauricio, que é diretor dos arquivos nacionais, diz pensativamente: “É um pedido razoável. Certamente, o governo nacional [dos Estados Federados da Micronésia] não teria objeção. ”
De volta ao esquife, Augustine Kohler, o oficial de preservação histórica do estado e ele próprio filho de outro dos cinco Nahnmwarkis de Pohnpei, diz: "Poderia funcionar".
Nós nos dirigimos para as ruínas no barco para dar uma olhada em que tipo de reabilitação seria apropriada. No caminho, Mauricio explica que Nan Madol é composta de 92 ilhas artificiais espalhadas por 200 acres, encostadas na costa coberta de mangue de Pohnpei. A maior parte foi construída dos séculos XIII a XVII pelos saudeleurs, descendentes de dois irmãos de proveniência desconhecida que fundaram uma comunidade religiosa no século VI focada na adoração do mar. Em sua terceira tentativa de construir seu centro político, religioso e residencial, eles se estabeleceram nesta área de apartamentos de coral. Eles e seus sucessores trouxeram do outro lado da ilha colunas de rocha de lava negra de até 20 pés de comprimento que são naturalmente pentagonais ou hexagonais e retas. Eles os usaram em uma formação de cabana de troncos para construir paredes externas, bem como fundações preenchidas com pedaços de coral para criar plataformas elevadas, onde estruturas tradicionais de colmo eram usadas como alojamentos. Mesmo com todo o sol do mundo banhando a densa floresta verde e a água marinha, a arquitetura negra é intimidadora.
O tirânico último governante de Saudeleur foi derrubado por um estranho chamado Isohkelekel, que instituiu o sistema de múltiplos chefes que permanece até hoje. O Nahnmwarki de Madolenihmw é diretamente descendente dele. Por causa dessa linhagem sanguínea, a maioria dos pohnpeianos sente que ele é o legítimo supervisor das ruínas.
Ao nos aproximarmos do primeiro edifício, Mauricio observa: “Não sabemos como trouxeram as colunas aqui e não sabemos como as levantaram para construir as paredes. A maioria dos pohnpeianos se contenta em acreditar que eles usaram magia para voá-los ”.
A maneira mais fácil de ver Nan Madol é pegar um táxi em Kolonia, a pequena capital de Pohnpei, estacionar em um ponto sem identificação e caminhar por quase um quilômetro por um caminho primitivo na floresta. Quando você chega, apenas um canal separa você do prédio principal, os Nandawas. Representantes do Nahnmwarki com um barco estão à disposição para coletar US $ 3 e levá-lo através. As chances são boas que você terá o lugar para si mesmo.
Ter seu próprio barco na maré alta permite que você vá muito mais longe. Nós deslizamos pelo canal, o motor de popa ronronou. As ilhas estão cobertas de selva quase impenetrável. Um grande componente do esforço de reabilitação, se acontecer, será limpar o mato para tornar os edifícios acessíveis. O outro componente seria a dragagem dos canais principais para que as ruínas sejam acessíveis aos barcos em todos os momentos.
Muitas das paredes externas, geralmente com apenas alguns metros de altura, estão intactas. Mauricio aponta a pequena ilha de Idehd, onde os padres alimentavam as entranhas das tartarugas com uma enguia, a divindade do mar, mantida em um poço, antes de compartilhar entre si o resto da tartaruga como um sacramento. Até hoje as enguias são consideradas sagradas e nunca são comidas. Então passamos por Peikapw, onde Isohkelekel residiu depois que ele derrubou o último Saudeleur. Ele acabou cometendo suicídio depois de descobrir quantos anos ele tinha quando viu seu reflexo em uma piscina, de acordo com a história oral. Depois que ele morreu, Nan Madol foi largamente abandonada, embora cerimônias religiosas fossem ocasionalmente realizadas lá até o final do século XIX.
À medida que continuamos, o canal fica mais estreito e mais raso. Voltamos para explorar as muralhas externas da cidade, ainda fortes, e continuamos até a ilhota de Pahnwi, cuja parede de pedras enormes e de lados planos se eleva a 15 metros e encerra uma tumba.
Nossa parada final é Nandowas, de longe o edifício mais elaborado. É o necrotério real, com dois conjuntos de paredes de 25 pés de altura, cujos cantos graciosamente cobertos cobrem uma área maior do que um campo de futebol. Estima-se que uma pedra angular pesa 50 toneladas. Eu desço para a tumba incrustada de musgo. Oito colunas formam a base de um telhado que deixa entrar fragmentos de luz solar. Estou feliz por não estar sozinha. Os corpos dos reis foram colocados aqui e depois enterrados em outro lugar.
No caminho de volta, Mauricio comenta que, considerando que a população de Pohnpei na época era de menos de 30 mil, a construção de Nan Madol representava um esforço muito maior do que as pirâmides para os egípcios. O peso total das rochas negras movimentadas é estimado em 750.000 toneladas métricas, uma média de 1.850 toneladas por ano ao longo de quatro séculos. “Nada mal para pessoas que não tinham polias, nem alavancas e nem metal”, disse Mauricio. Acenando com a escova, ele acrescenta: "Precisamos esclarecer tudo isso em pelo menos algumas das ilhas para que possamos apreciar o esforço extraordinário que foi colocado nesta construção."
