Ao longo da bacia do rio Colorado, os níveis de água estão baixos. O Lago Mead, no Arizona, o maior reservatório dos Estados Unidos, é menor do que tem sido desde que foi preenchido pela primeira vez na década de 1930. À medida que a seca continua a enfraquecer os suprimentos de superfície, a sabedoria convencional diz que mais e mais pessoas terão de recorrer às águas subterrâneas para compensar o déficit.
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Mas essa não é toda a história. De acordo com uma nova pesquisa, os estados ocidentais têm confiado nas águas subterrâneas para reabastecer as fontes de água de superfície o tempo todo. E agora esses suprimentos vitais subterrâneos de água doce estão sendo levados ao limite.
No mês passado, autoridades do Projeto Arizona Central alertaram que o Lago Mead está acabando. Os reservatórios de superfície em Lake Mead e Lake Powell não tiveram problemas mais cedo, dizem os pesquisadores em seu estudo, em parte porque os aqüíferos de água subterrânea estão tomando a maior parte do impacto.
Descobrimos que as perdas de água em toda a Bacia são dominadas pelo esgotamento do armazenamento de águas subterrâneas. O armazenamento de água de superfície renovável em Lakes Powell and Mead não apresentou tendências significativas durante o período de estudo de 108 meses, declínios mais recentes (desde 2011) e níveis de armazenamento atualmente baixos (<50% da capacidade), não obstante. As mudanças no armazenamento de água subterrânea, no entanto, foram responsáveis pela maior parte das perdas de água doce em toda a Bacia (50, 1 quilômetros cúbicos; -5, 6 ± 0, 4 quilômetros cúbicos por ano), a maioria ocorrendo na Bacia Inferior.
Considerando as águas subterrâneas, os cientistas descobriram que nos últimos nove anos a bacia do rio Colorado perdeu 15, 5 milhas cúbicas de água doce. Isso é o dobro do volume do Lake Mead, diz a NASA. Dessa perda de água doce, 12 milhas cúbicas eram lençol freático - três quartos da água perdida da bacia do rio Colorado.
Uso da água subterrânea comparado com a mudança no Lago Mead e no Lago Powell. Foto: Castle et al. A água subterrânea é a principal fonte de água para irrigação na bacia do rio Colorado. A crescente dependência da irrigação, a crescente população e a contínua seca levaram a um excesso de confiança no fornecimento de água subterrânea que poderia causar grandes problemas no futuro, dizem os cientistas:
Observações de longo prazo da depleção da água subterrânea na Bacia Inferior (por exemplo, no Arizona - apesar das atividades de reabastecimento regulamentadas pelo Código de Águas Subterrâneas de 1980 - e em Las Vegas) ressaltam que essa reserva estratégica é irrecuperável por meios naturais e que o estoque total de água doce disponível na Bacia está em declínio.
O quão perto os recursos subterrâneos sobrecarregados estão para secar, é difícil dizer. As medições de satélites e poços usadas no estudo mostram apenas a mudança no armazenamento de água subterrânea, não a quantidade total restante. Da NASA:
"Não sabemos exatamente quanto água subterrânea temos, então não sabemos quando vamos acabar", disse Stephanie Castle, especialista em recursos hídricos da Universidade da Califórnia, em Irvine, e líder do estudo. autor. "Isso é muita água a perder. Pensamos que a foto poderia ser muito ruim, mas isso foi chocante."
Em alguns lugares ao redor dos EUA, particularmente no Ocidente, as reservas de água subterrânea estão provavelmente em seus níveis mais baixos nos últimos 66 anos. Neste mapa, com base em dados do Centro Nacional de Mitigação da Seca, as cores mostram a chance percentual de que o aqüífero esteja em um nível mais baixo do que é agora em qualquer momento desde 1948.
A mudança percentual que a água subterrânea foi menor do que é agora a qualquer momento desde 1948. Foto: NASA Earth Observatory / GRACE
