Quando extraíram amostras minúsculas do interior de cada um dos vasos, solventes químicos usados extraíram compostos orgânicos e os analisaram com testes de cromatografia líquida, descobriram diidrocapsaicina e outros irritantes que servem como evidência de que as espécies de Capsicum, o grupo taxonómico que inclui especiarias pimentas, uma vez preenchido cinco dos navios. Com base na forma dos navios e em trabalhos arqueológicos anteriores sobre a cultura Mixe-Zoquean, os pesquisadores acreditam que eles eram usados para todos os tipos de líquidos - provavelmente bebidas, mas talvez condimentos ou molhos.
Anteriormente, pesquisas feitas por cientistas do Smithsonian mostraram que as pimentas eram domesticadas muito antes - talvez já há 6.000 anos - no Equador. Essa nova pesquisa, no entanto, é a evidência mais antiga do uso de pimenta na América do Norte Central, e o primeiro exemplo conhecido de seu uso em bebidas antigas, em vez de em alimentos sólidos.
Curiosamente, os pesquisadores começaram originalmente o projeto em busca de evidências do uso antigo de grãos de cacau em bebidas. Mas seus testes não revelaram nenhum vestígio de cacau deixado nos vasos, sugerindo que a tradição de bebidas condimentadas veio em primeiro lugar, e o sabor do chocolate só foi adicionado a essas bebidas mais tarde.
Outras evidências contextuais também sugerem que a bebida condimentada da cultura Mixe-Zoquean diferiu significativamente do chocolate quente temperado apreciado no México hoje. Três dos navios foram encontrados enterrados nos túmulos de indivíduos de status de elite, enquanto os outros dois foram escavados de estruturas semelhantes a templos. Este contexto, dizem eles, sugere que as bebidas podem ter sido usadas em circunstâncias cerimoniais e rituais.
Os autores observam que isso não exclui a possibilidade de que as bebidas também fossem comumente consumidas - uma pesquisa mais completa dos vasos precisaria ser conduzida para se ter certeza. Além disso, os pesquisadores especulam que, em vez de um sabor, as pimentas podem ter sido transformadas em uma pasta e revestidas nas paredes dos vasos como um inseto e um repelente de insetos. Se esse foi realmente o caso, abençoe a serendipidade de quem colocou chocolate líquido em um desses recipientes e criou a maravilha que é o chocolate quente picante.
Os cinco vasos que testaram positivo para resíduos de pimenta. (Foto de Roberto Lopez e Emiliano Gallaga Murrieta, via PLOS ONE / Powis et al.) Espresso foi inventado há 129 anos. O Bourbon remonta ao final do século XVIII. A criação do vinho que agora chamamos de champanhe ocorreu ainda mais cedo, há cerca de 500 anos no nordeste da França.
Nenhuma dessas bebidas, no entanto, tem nada a ver com a tradição de beber bebidas picantes no México. Uma nova análise da cerâmica antiga encontrada em sítios arqueológicos perto de Chiapa de Corzo, no sul do México, mostra que as pessoas estavam usando pimenta para tornar suas bebidas mais picantes em 400 aC.
A análise, conduzida por um grupo de pesquisadores liderados por Terry Powis, da Universidade Estadual de Kennesaw, foi publicada hoje no PLOS ONE. Como parte do estudo, os cientistas testaram quimicamente 13 vasos de cerâmica que foram escavados de uma série de locais na área ligados a falantes do grupo Mixe-Zoquean de línguas - intimamente relacionados com a linguagem da civilização olmeca - e foram anteriormente datado de 400 a 300 dC.
