O que acontece com todas essas cartas enviadas para o Papai Noel?

Escrever uma carta ao Papai Noel tem sido uma tradição nos Estados Unidos, já que, pelo menos, era possível enviar uma carta, e provavelmente muito antes.

Antes do estabelecimento dos Correios dos Estados Unidos em 1775, crianças americanas queimavam suas missivas para o Papai Noel, acreditando que as cinzas se levantariam e o alcançariam, diz Nancy Pope, curadora da história postal no Museu Postal Nacional do Smithsonian em Washington, DC

Hoje, apesar do advento de comunicações mais modernas como e-mail e mensagens de texto, centenas de milhares de crianças, de todo o mundo, continuam enviando suas listas de desejos de Natal para o Papai Noel usando o correio tradicional antiquado. E incrivelmente, muitas dessas cartas são realmente respondidas.

Para lidar com o dilúvio anual, o Serviço Postal dos Estados Unidos (USPS) - o principal ghostwriter de Santa Teresa (além dos pais) - criou a Operação Santa no início do século 20, que permitia que os mestres respondessem às cartas. Este ano, o USPS ingressou no século 21, possibilitando que as crianças enviassem emails para o Papai Noel - pelo menos na cidade de Nova York.

Nova York é onde a Operação Santa começou em 1907, mas não estava em pleno vigor até 1913. No ano seguinte, o agente postal de Santa Claus, Indiana, também começou a responder cartas de crianças, diz Emily Thompson, diretora da organização sem fins lucrativos da cidade. Museu e Aldeia de Papai Noel. O museu responde cartas enviadas para a cidade, e também as da área que são endereçadas a Santa ou ao Pólo Norte.

“Nosso volume de cartas aumentou com o passar dos anos”, diz Emily Thompson, diretora do Museu e Aldeia do Papai Noel. (Cortesia do Museu e Aldeia do Pai Natal)

Surpreendentemente, a Era da Internet não estragou a correspondência de primeira classe recebida pelo museu. “Nosso volume de cartas aumentou com o passar dos anos”, diz Thompson.

Santa foi retratada pela primeira vez em impressão em os EUA em 1810 em uma imagem encomendada pela Sociedade Histórica de Nova York, escreve Alex Palmer, autor de The Santa Claus Man . Durante esse período do início do século 19, o Papai Noel era mais um moralista que vivia dispensando palavras do que um capitalista que traz o presente, diz ele.

Em 1871, o Papai Noel se tornou viral quando o cartunista da Harper's Weekly, Thomas Nast, criou uma imagem icônica representando Papai Noel em sua escrivaninha, repleta de cartas dos pais de crianças safadas e bonitas. Palmer diz que Nast também popularizou a noção de que o Papai Noel vivia no Pólo Norte. Em 1879, Nast desenhou uma ilustração de uma criança postando uma carta para o Papai Noel.

O cartunista semanal de Harper, Thomas Nast, criou a imagem icônica de Santa e em 1879, desenhou esta ilustração (detalhe colorido) de uma criança postando uma carta para o Papai Noel. (Alamy)

Os cartuns Nast alimentaram a imaginação da nação, e o Serviço Postal logo se tornou o veículo para os desejos de Natal mais fervorosos das crianças. O serviço postal não estava exatamente equipado para o trabalho, diz Pope. No início, as cartas endereçadas a "Papai Noel" ou "O Pólo Norte" iriam principalmente para o Escritório de Cartas Mortas (DLO), já que "elas foram escritas para alguém que, 'alerta de saqueador', não existe", diz Pope.

O conceito de um Escritório de Cartas Mortas - para lidar com cartas e pacotes com endereços ilegíveis ou inexistentes, sem endereços de retorno ou postagem imprópria - existe pelo menos desde o primeiro Postmaster General, Benjamin Franklin, Pope diz. Um punhado desses escritórios foi estabelecido no século 19 e início do século 20, com a principal DLO em Washington, DC. Alguns balconistas - quase inteiramente mulheres na virada do século XX - classificariam as letras mortas e queimariam as que não pudessem ser devolvidas.

Era mais difícil queimar pacotes, especialmente porque eles eram frequentemente preenchidos com itens interessantes - como crânios, répteis, até mesmo uma grande caixa de latão, diz Pope. A DLO de Washington levou para exibir as esquisitices em caixas de vidro. Eventualmente, o USPS transferiu essas curiosidades para a Smithsonian Institution, que as adicionou à sua coleção. Entre eles, e agora nas coleções do Museu Nacional dos Correios, havia uma bolsa de seda macia com brocados e estampada com “Uma saudação de Natal” na parte de endereços. Quando aberta, a bolsa revelou um "desejo de Natal" impresso da mesma forma.

"Não temos idéia de quem enviou, quando, como, por que, para quem - tudo o que sabemos é que não foi feito", porque foi na OIT, diz Pope.

Os artefatos não reclamados, incluindo esta saudação de Natal com bolsa de seda, do Departamento de Cartas do Serviço Postal dos EUA acabaram chegando ao Museu Postal Nacional do Smithsonian. (Museu Postal Nacional)

Enquanto isso, o acúmulo de cartas de Papai Noel na OIT a cada ano - e a queima subsequente - tornou-se uma fonte de angústia. Eles não podiam ser entregues porque eram endereçados ao Pólo Norte ou a algum outro endereço inexistente. Em algumas cidades, os pós-mestres respondiam às cartas - que haviam interceptado localmente. “Era ilegal que eles abrissem as cartas, mas ninguém foi processado que eu saiba por isso”, diz Pope.

Em 1907, o Correio Geral de Theodore Roosevelt, George Von L. Meyer, deu aos pós-mestres da nação a opção de liberar as cartas a indivíduos ou instituições de caridade para responder. Mas, em 1908, o Serviço Postal foi atingido por acusações de que os redatores de cartas não estavam sendo devidamente examinados, levando a alguns ganhos, talvez ilícitos. A política foi revertida e as cartas Santa foram novamente enviadas para a OIT. Em 1911, um novo Chefe de Correio dos Correios concedeu permissão não oficial para que os correios locais tentassem de novo responder às cartas do Papai Noel.

Em 1912, o General dos Correios, Frank Hitchcock, tornou-a oficial na Operação Santa - se a postagem tivesse sido paga, indivíduos e grupos de caridade poderiam responder cartas ao Papai Noel. A Operação Santa deu origem à Associação de Papai Noel em Nova York. Esse grupo encontrou voluntários para responder cartas e entregar presentes para as crianças. O programa foi um enorme sucesso, mas em 1928, descobriu-se que o fundador da associação, John Gluck, roubou centenas de milhares de dólares de seus cofres, diz Palmer.

Um grupo de pessoas revê cartas enviadas ao Papai Noel para a Associação de Papai Noel no Hotel Astor em Nova York em 1914. (Bain News Service, Biblioteca do Congresso)

Ao longo das décadas, o Serviço Postal adotou medidas para garantir que tanto os redatores de cartas quanto os voluntários que compram presentes para crianças não estejam envolvidos em atividades criminosas ou outras atividades nefastas. As crianças podem chegar ao Papai Noel de várias maneiras. Os pais podem levar as cartas de seus filhos e enviá-las por e-mail para um endereço em Anchorage - que abriga uma instalação de processamento postal gigantesca projetada para lidar com o correio do Papai Noel. Isso garante um carimbo na carta de retorno do Pólo Norte.

Cartas com postagem e um endereço do Pólo Norte ou Papai Noel são geralmente encaminhadas para um dos 15 postos regionais que participam da Operação Santa. Voluntários que moram na vizinhança desses 15 locais escolhem uma carta para responder (todas as informações de identificação pessoal são removidas) e compram um presente para a criança, que levam para os correios. É então entregue pelo USPS. Milhares de outros correios participam, mas os funcionários dos correios só respondem às cartas; eles não mandam presentes, diz a porta-voz do USPS, Darleen Reid-DeMeo.

O correio de Nova York recebe cerca de 500.000 cartas por ano. Este ano, algumas das cartas foram digitalizadas e postadas no site delivercheer.com, que permite que os voluntários selecionem cartas on-line. Os pacotes ainda precisam ser levados pessoalmente ao escritório central da James A. Farley, na 8th Avenue, na Penn Station, em Manhattan, diz Reid-DeMeo.

"Nós tentamos o nosso melhor para obter todas as cartas respondidas", diz ela. “Infelizmente, porque recebemos muitos, simplesmente não é possível.”

Os cerca de 200 "elfos" voluntários do museu do Papai Noel em Indiana respondem a cerca de 20.000 cartas por ano, algumas delas enviadas pelo correio, e algumas delas escritas no local no museu sem fins lucrativos. Os pais ou outros adultos também podem imprimir modelos de cartas do Papai Noel em casa.

Thompson diz que, embora o volume de correspondência tenha aumentado nos últimos anos, a tradição da escrita de cartas pode estar a caminho. Em 2016, em um sinal dos tempos, o museu começou a instruir os voluntários a usar apenas letras maiúsculas ao escrever, já que a maioria das crianças não pode mais ler a letra cursiva, diz ela.

As cartas permitem uma oportunidade para contar uma história, diz ela, observando que muitas crianças dedicam tempo para escrever sobre seus dias, irmãos ou pais. As respostas manuscritas também são valorizadas por essas crianças, diz ela, observando que as crianças de hoje não recebem exatamente uma tonelada de correspondências.

Alguns sites comerciais prometem e-mails do Pólo Norte ou videochamadas com o Papai Noel - talvez acelerando o fim da resposta antiquada do jornal. Cartas manuscritas do Papai Noel ou de qualquer outra pessoa “podem se tornar uma coisa cada vez mais importante e rara”, diz Thompson.

Pope concorda, observando que a escrita de cartas declinou nas décadas de 1970 e 1980, e depois os cartões postais ficaram fora de moda. “Agora temos uma geração que considera o email volumoso”, diz Pope, embora ela note que há um interesse menor entre as mulheres da geração do milênio em um “renascimento romântico da escrita de cartas”.

Mesmo assim, Pope pergunta: “qual é o próximo passo? É totalmente emojis? ”????????