Parece uma lagarta verde brilhante. Parece, na maior parte, como uma lagarta (macia e ligeiramente mastigável). Ela empoleira-se em uma folha, pronta como se estivesse prestes a avançar, exatamente como uma lagarta faria. Mas assim que um pássaro se agarra a essa fome, fica claro que na verdade é um pedaço de argila de plasticina verde, moldada rapidamente pelas mãos dos ecologistas.
Então, por que os pesquisadores estão enganando animais de verdade com insetos falsos?
Para descobrir com que frequência os verdadeiros insetos estão sendo comidos, acontece. "Você não pode aprender muito sobre a natureza de olhar para as espécies individuais", diz o ecologista de insetos Tomas Roslin. Cinco anos atrás, Roslin se viu estudando insetos do Ártico no remoto norte da Groenlândia. Mas ele foi frustrado pelo fato de ser difícil medir a frequência com que esses insetos eram ingeridos, dado o número de predadores que viviam nessa latitude.
Por outro lado, uma colega, a ecologista Eleanor Slade, da Universidade de Oxford, disse a Roslin que estava tendo grande sucesso em medir as taxas de abatimento de insetos na ilha de Bornéu, no sul do país, que fica no equador. Tanto Slade quanto Roslin, que trabalha para a Universidade Sueca de Ciências Agrárias, mas está baseado na Finlândia, estavam usando uma técnica criativa que ganhou popularidade nos últimos 15 anos: insetos falsos.
Para contornar a falta de praticidade de rastrear a frequência com que os insetos reais são comidos, os ecologistas geralmente fazem uso de insetos fictícios, feitos de argila de modelagem e colocados na natureza, colados às folhas. Os pássaros geralmente mordem estes, mas rapidamente os cospem quando percebem que não são alimentos, deixando marcas de mordidas. Uma vez que os ecologistas recolhem os vermes, eles podem usar essas marcas para ver com que frequência as aves ou outros animais tentam comê-los. Isso pode dar uma ideia geral da "pressão de predação" em insetos em uma determinada área, diz Roslin.
Uma lagarta colada a uma planta no norte da Groenlândia espera ser mastigada. (Tomas Roslin / Ciência) Atingida pelas enormes diferenças entre as observações dele e de Slade, Roslin começou a quantificar essas tendências de predação executando experimentos em escala global. Ao fazê-lo, ele esperava criar uma estrutura para outros pesquisadores avaliarem as relações entre os predadores e suas presas de maneira mais geral. Ele também esperava que tal estrutura ajudasse os ecologistas a estimar como as mudanças climáticas e a destruição de habitats poderiam impactar esses padrões de maneira diferente em diferentes áreas.
"É muito difícil fazer isso com apenas um único pesquisador", diz Roslin, mas felizmente para ele "existem ecologistas em todo o mundo".
Roslin entrou em contato com uma rede informal de quase 40 outros pesquisadores de insetos, com base em locais que vão desde o Instituto Smithsoniano de Pesquisa Tropical no Panamá até postos avançados na África, Alasca, Austrália e Europa. A equipe mundial estabeleceu cerca de 3.000 lagartas falsificadas padronizadas por 4 a 18 dias para permitir que fossem mordidas por pássaros e invertebrados, e então as coletou novamente para medir o quão mastigadas elas estavam.
Os trópicos são algumas das regiões biologicamente mais diversificadas do mundo - contendo cerca de metade das espécies da Terra, apesar de terem menos de 7% de suas terras - então você esperaria que uma boa quantidade de predação estivesse acontecendo. Temperaturas quentes, umidade abundante e um clima relativamente estável permitem que os ambientes suportem milhões de espécies se alimentando e se apoiando mutuamente.
Como resultado, Roslin esperava descobrir que a predação aumentou significativamente mais perto do equador e mais próxima do nível do mar. Como ele diz, as temperaturas são mais altas e geralmente há mais energia disponível na cadeia alimentar. Em outras palavras, há mais vida a ser consumida e mais vida para comê-la, especialmente invertebrados de sangue frio.
"Foi um dos raros casos em que uma grande teoria se mostra verdadeira", diz Roslin. Os pesquisadores descobriram que as chances de uma lagarta fictícia ser mordida aumentaram em 2, 7% para cada grau de latitude; uma se aproximou do equador e 6, 6% para cada 100 metros se aproximaram do nível do mar.
Nas latitudes mais altas, as lagartas tinham apenas 13 por cento de probabilidade de serem comidas do que as do equador, enquanto nas altitudes elevadas eram apenas 24 por cento mais propensas a serem consumidas do que as do nível do mar, segundo a pesquisa publicada na semana passada. na revista Science . "Agora, na verdade, temos uma previsão para o que devemos ver" ao estudar as interações do organismo em diferentes partes do mundo, diz Roslin.
O autor do estudo Tomas Roslin considera que uma das relativamente poucas lagartas no norte da Groenlândia foi mastigada por um predador. (Tomas Roslin / Ciência) "Este é um resultado muito claro e fornece evidências claras de que a força das interações bióticas varia com a latitude e pode estar ligada à notável diversidade de vida nos trópicos", diz o ecologista Gary Mittelbach, da Michigan State University, que fez uma extensa pesquisa sobre como a diversidade de espécies difere em grandes escalas, inclusive por latitude.
Mittelbach ficou especialmente impressionado com a abordagem de "crowdsourcing" do estudo de Roslin, diz ele. (Por "crowdsourced", ele não quer dizer que o estudo se baseou em observações de cientistas cidadãos, mas alistou cientistas de todo o mundo que já estavam em locais importantes.) Os resultados, diz Mittelbach, espelham os de um estudo feito. quase 40 anos atrás, pelo entomologista da Universidade de Wisconsin, Robert Jeanne, sobre como a predação de larvas de vespas por formigas varia de acordo com a latitude.
Esse estudo exigiu um "esforço hercúleo" de Jeanne, e Mittelbach espera que a pesquisa de Roslin inspire experiências mais simples e colaborativas em todo o mundo.
Mittelbach adverte, no entanto, que esses resultados podem não se traduzir suavemente no estudo de espécies reais, porque as lagartas de argila não se movem ou cheiram como vermes verdadeiros. (Para mantê-los rápidos e econômicos, os pesquisadores lançam seus bonecos em apenas alguns segundos.)
Roslin planeja, em seguida, levar essa abordagem colaborativa de volta ao Ártico, com um estudo mais focado em como a polinização por insetos se compara em diferentes partes da região. Seria "proibitivamente caro" para ele viajar pelo Ártico conduzindo esta pesquisa, mas se ele projetar um experimento simples, ele pode usar os cientistas já baseados em estações de pesquisa ao redor da área para ajudá-lo.
"Todos nós podemos trabalhar juntos resolvendo uma grande questão de uma maneira muito barata e eficiente", diz Roslin.
