As aves produzem substâncias químicas especiais em suas glândulas de que elas se espalham sobre a pele e as penas para se protegerem de patógenos e parasitas. As secreções de hoopoes europeus ( Upupa epops ) e woodhoopoes verdes ( Phoeniculus purpureus ), no entanto, são diferentes das outras aves. A substância que eles produzem é de cor marrom em vez de branco e é especialmente picante.
Cientistas na Espanha, relatando em Proceedings of the Royal Society B, descobriram que os poupas não são inteiramente responsáveis pelas secreções fedorentas. As glândulas de preen dessas duas espécies abrigam bactérias Enterococcus simbióticas que produzem substâncias químicas úteis que as aves usam em defesa contra patógenos como o Bacillus licheniformus, uma bactéria que degrada as penas.
Como os biólogos sabem que as bactérias foram responsáveis? Eles injetaram hoopoes aninhados com antibióticos que impediram a bactéria Enterococcus de residir em suas glândulas de preen. Aves que cresceram sem as bactérias não tinham a maioria dos produtos químicos úteis.
