Existem três grandes episódios documentados da peste. A primeira pandemia é a chamada “Peste Justiniana”, que começou em 541 EC durante o reinado do imperador bizantino Justiniano I, e acredita-se que tenha matado mais de 25 milhões de pessoas. Seguiu-se a peste negra, que dizimou quase um terço da população da Europa no século XIV. A terceira grande pandemia teve origem na China na década de 1860 e se espalhou para cidades portuárias em todo o mundo, matando cerca de 10 milhões de pessoas.
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Mas, apesar de toda a devastação que os surtos de peste infligiram à história humana, os pesquisadores ainda têm perguntas não respondidas sobre as pandemias. Quando, por exemplo, as bactérias da peste primeiro adquiriram as propriedades mortais que permitiram sua disseminação entre humanos? Como Ike Swetlitz relata para a STAT, um novo estudo de restos de esqueletos antigos sugere que a doença mortal estava circulando em eurasianos da Idade do Bronze por volta de 800 anos antes do registrado anteriormente.
Vários anos atrás, os arqueólogos encontraram os corpos de um homem e uma mulher enterrados em um túmulo da Idade do Bronze perto do rio Volga, na Rússia. Análises revelaram que os restos mortais tinham aproximadamente 3.800 anos de idade. Os dentes dos indivíduos foram removidos e enviados para pesquisadores do Instituto Max Planck, na Alemanha, que realizaram testes genéticos na antiga polpa dentária.
Como os pesquisadores revelaram em um artigo publicado na Nature Communications, eles ficaram surpresos ao descobrir que os dentes possuíam a mesma cepa de Yersinia pestis - uma bactéria que foi ligada às pandemias de peste.
Y. pestis vive em roedores e é transmitido para humanos quando pulgas que picam roedores infectados também coçam as pessoas. Estudos recentes descobriram que as variantes de Y. Pestis estavam infectando seres humanos desde o início do Neolítico / Bronze Precoce. Mas essas cepas não tinham as adaptações genéticas que tornaram a peste tão eficiente - "a adaptação à sobrevivência em pulgas, que agem como os principais vetores que transmitem a doença aos mamíferos", explica o Instituto Max Planck em um comunicado.
De acordo com um estudo de 2015, a bactéria apenas adquiriu as mudanças que a tornaram uma “cepa bubônica altamente virulenta e à base de pulgas” por volta de 3000 anos atrás.
A análise recente do rio Volga, no entanto, sugere que uma cepa de bubônica adaptada à pulga infecta seres humanos pelo menos 800 anos antes.
Kirsten Bos, um dos autores do novo artigo, diz a Andrew Masterson, da Cosmos, que a cepa extraída dos dentes dos indivíduos do Volga “tem todos os componentes genéticos que conhecemos que são necessários para a forma bubônica da doença”.
E isso, como Swetlitz da STAT aponta, levanta uma questão interessante: houve grandes rupturas da praga antes de 541 EC que os historiadores simplesmente não conhecem?
Os autores do estudo acham que é possível. Na Idade do Bronze, rotas de transporte e comércio estavam sendo estabelecidas entre a Europa e a Ásia, e isso “provavelmente contribuiu para a disseminação de doenças infecciosas”, escrevem os autores do estudo. Mas eles também observam que analisar os genomas de indivíduos mais antigos é necessário para “identificar os principais eventos que contribuíram para a alta virulência e disseminação de um dos patógenos mais notórios da humanidade”.
