O primeiro livro de Sam Kean sobre a tabela periódica de elementos recebeu ótimas críticas. Ele está de volta com um livro sobre a história da genética.
Sam Kean entretinha os leitores com seu primeiro livro, The Disappearing Spoon, best seller do New York Times, oferecendo histórias de descobertas e intrigas do mundo da tabela periódica. Seu acompanhamento, The Violinist's Thumb, segue a mesma abordagem para o campo da genética que chama a atenção. Kean estará discutindo ambos no Museu de História Natural quinta-feira ao meio-dia.
"Eu sabia que o genoma humano era um assunto grande o suficiente para encontrar muitas histórias ótimas", diz Kean. Um campo cuja história viu a sua quota de teorias controversas e horríveis, bem como aplicações inspiradoras, a genética não decepcionou.
Por exemplo, Kean menciona ursos polares que costumam ter uma concentração geralmente alta de vitamina A em seus fígados. O explorador holandês Gerrit de Veer registrou pela primeira vez os efeitos tóxicos de comer ursos polares em 1597. Viajantes do Ártico, quando se encontravam encalhados, famintos e encarando um urso polar, sabiam que uma refeição estava à mão. "Eles acabam comendo o fígado do urso polar", o que, segundo Kean, não acaba bem. Suas paredes celulares começam a quebrar, você fica inchada e tonta. Sem mencionar: "Na verdade, faz a sua pele começar a sair, apenas descasca o corpo, em parte porque interfere nos genes das células da pele", diz Kean. Um gênero notoriamente horrível, a exploração polar provou ser um terreno fértil.
Kean tinha seu próprio DNA submetido a testes, pensando que encontraria "algum gene engraçado". Em vez disso, ele aprendeu a natureza dos genes.
A abordagem anedótica de Kean à química e agora à genética tem sido aclamada como uma maneira divertida e sorrateira de introduzir os leitores à ciência, mas, ele aponta, também é útil para os cientistas aprenderem a história de seu campo. “Eu acho que isso faz de você um cientista melhor, pois você é um pouco mais consciente do que o seu trabalho significa para as pessoas, como as outras pessoas vêem o seu trabalho”, diz Kean.
A pesquisa de DNA, em particular, pode parecer tão científica, mas Kean destaca as conexões dramáticas e pessoais. Ele chegou a essa conclusão depois de enviar seu DNA para testes. "Eu admito, eu meio que fiz isso em uma cotovia", diz ele. “Mas havia algumas síndromes ou doenças que eu descobri que eu era suscetível também e foi meio assustador de encarar isso porque havia uma história disso na minha família. Isso trouxe de volta algumas lembranças ruins ”, lembra Kean. No final, o episódio de teste também forneceu uma lição valiosa para o resto do livro.
“Quanto mais eu investigava”, diz Kean, “mais eu percebi que os genes realmente lidam com probabilidades, não certezas.” Assim, enquanto os cientistas estão aprendendo mais sobre a influência dos genes em traços específicos de personalidade, também estamos aprendendo sobre o papel do meio ambiente no DNA. A divisão clássica entre natureza e criação não é mais verdadeira.
Por exemplo, gêmeos idênticos têm o mesmo DNA. “Mas se você já conheceu gêmeos idênticos, sabe que existem diferenças, pode diferenciá-las”, diz Kean. Isso levou Kean ao seu capítulo sobre epigenética, que examina como os fatores ambientais podem ligar ou desligar ou até mesmo amplificar a expressão gênica.
Nicoló Paganini, o violonista homônimo, foi considerado um dos maiores artistas de todos os tempos por causa de seus “dedos esquisitos e flexíveis”. Ele podia fazer todos os tipos de truques com seus dedos incomuns e suas performances no início do século 19 foram tão inspiradas que Dizem que seu público começou a chorar. Um homem, supostamente louco pelo virtuoso músico italiano, jurou que viu o próprio Diabo ajudando o violinista.
Com o envolvimento satânico de lado, Kean diz que tudo se resume ao DNA. “Permitiu que ele escrevesse e tocasse música que outros violinistas simplesmente não conseguiam porque não tinham o mesmo tipo de mãos.”
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