Crescer em tempos conturbados afeta fortemente a expectativa de vida em babuínos, mostra um novo estudo. Embora estudos anteriores tenham demonstrado que a adversidade precoce pode afetar a saúde e a longevidade em outro primata social - os seres humanos - este é o primeiro estudo de nascimento-a-morte em um animal silvestre que associa múltiplas formas de dificuldades precoces à redução da expectativa de vida adulta. Isso significa que um tempo de vida mais curto pode não ser uma consequência de simplesmente o estresse de viver nas sociedades modernas, mas sim uma característica que faz parte de nossa história evolutiva.
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Encontrar um vínculo definitivo entre enfrentar tempos difíceis como um jovem e morrer mais cedo como um adulto se mostrou difícil. Estudos em humanos têm sugerido que a adversidade na infância está associada ao desenvolvimento de maus hábitos de saúde, como tabagismo e uso de álcool, bem como pior acesso aos cuidados de saúde, que podem afetar a expectativa de vida. Mas foi impossível separar os efeitos biológicos diretos das primeiras tensões no desenvolvimento infantil dos efeitos crônicos da falta de acesso a cuidados de saúde e a maus hábitos de saúde mais tarde.
Para simplificar, os pesquisadores recorreram aos babuínos selvagens. Os animais não podem fumar ou beber álcool, e a saúde não é um problema. Cientistas do Projeto de Pesquisa Amboseli Baboon, que foi iniciado por Jeanne Altmann, da Universidade de Princeton, em 1971, usaram dados coletados de mais de 1.500 babuínos da savana na África Oriental para investigar se os estresses precoces, como a seca, baixa classificação social da mãe o isolamento social da mãe ou a perda da mãe encurtaria a vida dos filhotes babuínos que sobreviveram até a idade adulta.
Os pesquisadores analisaram quantos eventos adversos bebês bebês experimentaram e depois observaram o que aconteceu com eles quando se tornaram adultos. Babuínos vivem em grandes grupos sociais. Os machos tendem a deixar o grupo quando atingem a maturidade sexual, enquanto as fêmeas ficam em casa. Por esse motivo, a equipe se concentrou nas mulheres; os machos são muito mais difíceis de acompanhar.
Babuínos que não tiveram nenhum evento adverso viveram cerca de 10 anos a mais, quando atingiram a idade adulta, do que aqueles que experimentaram três ou mais desses episódios. Babuínos que experimentaram mais de três fontes de adversidade tiveram uma expectativa de vida mediana de apenas nove anos em comparação com 24 anos entre os animais que não experimentaram nenhuma adversidade. "Foi um efeito surpreendentemente grande", diz uma das cientistas do projeto, Susan Alberts, bióloga evolucionária da Duke University. Os resultados aparecem hoje na Nature Communications .
"As fêmeas que tiveram um bom começo na vida, que nasceram de mães de alta patente quando havia muita comida por perto, viveram muito mais do que as mulheres que não tiveram um bom começo na vida", diz Joan Silk, um especialista em evolução. antropólogo da Universidade Estadual do Arizona que não esteve envolvido no estudo. “Embora seja intuitivo que esse seja o caso, ninguém jamais mostrou isso antes. Ninguém tinha o tipo de dados que você precisa para mostrar isso ”, acrescenta ela.
A vulnerabilidade de espécies de primatas, como babuínos e humanos, à adversidade inicial tem raízes profundas na história evolucionária, dizem os pesquisadores. "A interrupção precoce do desenvolvimento da vida tem efeitos a longo prazo no tempo de vida, e isso é provavelmente algo que afeta a nossa linhagem mais ampla há muito tempo", diz Jenny Tung, uma antropóloga evolucionária da Duke University.
Experimentar remendos no início da vida altera o cérebro e o corpo em desenvolvimento de maneiras que afetam a saúde para o resto da vida de um indivíduo. "Portanto, não são apenas essas diferenças nos hábitos de saúde que são o mecanismo - há também esses mecanismos fundamentais da biologia de como os organismos são reunidos durante o desenvolvimento que levam a essas diferenças no tempo de vida", diz Elizabeth Archie, bióloga evolucionária da Universidade. de Notre Dame.
Embora uma vida mais curta possa resultar das adversidades iniciais, é possível que essa vulnerabilidade não seja um bug, mas uma característica do desenvolvimento, diz Alberts. Ela se pergunta: "Qual é a vantagem de ser tão sensível a essas coisas como isolamento social e status social?" É possível que dificuldades desse tipo forcem os organismos a fazer ajustes durante o desenvolvimento que tenham consequências negativas a longo prazo, mesmo que ajuda com a sobrevivência imediata, ela diz.
Quando bebês babuínos enfrentam muitas coisas ruins, eles podem mudar seu desenvolvimento para se adaptar à vida em condições precárias, e essas mudanças podem afetar indiretamente a expectativa de vida, Silk sugere. “Talvez todos os eventos de adversidade no início da vida estejam lhe dizendo algo sobre o mundo em que você tem que viver, e você tem que se adaptar a isso de certas maneiras”, ela sugere, “e talvez haja uma compensação com a longevidade”.
Ninguém sabe os mecanismos exatos que explicam o efeito da adversidade no tempo de vida, mas os pesquisadores suspeitam que os hormônios do estresse e as mudanças nos marcadores epigenéticos que controlam a expressão gênica podem estar envolvidos.
Embora este seja um estudo sobre babuínos, a pesquisa sugere que sugestões que proíbem tabaco e álcool e ofereçam cuidados de saúde a todas as pessoas dariam a todos uma chance igual de vida longa, o que pode não ser suficiente, diz Tung. “A pesquisa em animais é muito importante ao sugerir que [a desigualdade] não é simplesmente um problema de política de saúde, ela diz, “ mas que você realmente tem que olhar para a fisiologia e biologia dos organismos também ”.
