Em 6 de maio de 1937, Frank Ward terminou a escola ao meio-dia e pediu carona na Estação Aérea Naval em Lakehurst, Nova Jersey. Seu pai, Peter Ward, era engenheiro na base. Então, por extensão, Frank, de 17 anos, um jogador de beisebol e estrela de pista na Seton Hall Prep, foi regularmente recrutado para ajudar a derrubar aeronaves de entrada.
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Setenta e cinco anos depois da tragédia, um curador do National Postal Museum fez uma descoberta que lançou uma nova luz sobre o que aconteceu com o dirigível condenado.
Vídeo: O Mapa Perdido do Hindenburg
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Na época do desastre de Hindenburg, Frank Ward tinha 17 anos e era estudante da Seton Hall Prep em Nova Jersey. (Frank Ward) 
O conselho de investigação do Bureau of Air Commerce foi encarregado de investigar a causa do acidente. (Anônimo) 
Ward, retratado aqui aos 92 anos, é um dos únicos membros vivos da equipe de terra de Hindenburg . (Museu Postal Nacional) 
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Neste dia em particular, o Hindenburg estava programado para pousar. O dirigível de 804 pés de comprimento, construído pela Zeppelin Company de Friedrichshafen, na Alemanha, havia deixado Frankfurt apenas três dias antes para seu primeiro vôo transatlântico da temporada. Em 14 meses de operação, o zepelim registrou 63 viagens. Ward serviu na tripulação de solo para cinco dos desembarques de Hindenburg em Lakehurst no ano anterior e esperava que este fosse tão bem quanto o resto.
Por volta das 19 horas, a aeronave subiu ao longo do horizonte do pinheiro e, depois de algumas manobras, chegou para aterrissar. Ward e um grupo de outros atacantes agarraram uma das várias cordas de pouso jogadas para fora do zepelim. Eles correram para apertar a folga na corda, mas antes que pudessem atracar o navio ao mastro de ancoragem, o desastre aconteceu.
O Hindenburg de repente explodiu em chamas. Em apenas 34 segundos, a embarcação caiu no chão, com o futuro das viagens comerciais mais leves do que o ar em um impasse. Enquanto 62 passageiros e tripulação escaparam dos destroços, 35 morreram, assim como um membro da equipe de terra.
Cheryl Ganz, uma importante historiadora de Hindenburg, passou a maior parte de sua carreira ressuscitando histórias de artefatos recuperados. Seu principal interesse é o correio de zepelim; 360 dos 17.609 pedaços de correspondência a bordo do Hindenburg foram recuperados do local do acidente. Mas sua pesquisa também revelou fotografias nunca antes publicadas, tiradas do Hindenburg, bem como outros documentos.
Enquanto preparava "Fogo e Gelo: Hindenburg e Titanic", uma exposição no Museu Postal Nacional do Smithsonian, Ganz estudou 1.278 páginas de testemunho de Hindenburg em 14 caixas de arquivo mantidas no National Archives em College Park, Maryland. Em meio aos documentos, ela encontrou um formulário datado de 17 de maio de 1937, preenchido por Ward. O conselho de investigação do Bureau of Air Commerce, encarregado de investigar a causa do acidente, fez ao juiz dez perguntas sobre o que viu e ouviu quando a tragédia se desenrolou.
“O conselho coletou essas pequenas descrições e relatos de testemunhas oculares antes da investigação em si”, diz Ganz. “Então, com base no que as testemunhas viram ou no nível de conhecimento deles, eles foram chamados para testemunhar”.
Ward não foi escolhido para testemunho oral. Mas, 75 anos depois, sua história se tornou ainda mais preciosa. Aos 92 anos, Ward, que agora mora em Charlottesville, Virginia, é um dos únicos membros vivos da equipe de terra de Hindenburg .
O professor de história aposentado e veterano da Segunda Guerra Mundial e da Guerra da Coreia recentemente compartilhou comigo a sua memória do desastre de Hindenburg . Com base em nossa conversa, anotei o documento que Ganz descobriu com detalhes adicionais.
