No final dos anos 1800, a principal atração turística do Alasca era o Muir Glacier. Senhoras de vestidos compridos até os tornozelos e senhores de gravata e chapéus de feltro passeavam pelo calçadão ao pé dessa maravilha natural. As geleiras ainda são um grande atrativo no Alasca; todos os anos, mais de 350.000 pessoas visitam a casa de Muir Glacier, o Glacier Bay National Park. Mas o cenário mudou tão drasticamente quanto a moda das roupas.
Tão poderosas quanto as geleiras olham do convés de um navio de cruzeiro, são surpreendentemente frágeis. Uma coleção única de fotografias de geleiras do Alasca feitas no século passado mostra que, à medida que as temperaturas subiram cerca de 5 graus Fahrenheit, quase todas as geleiras recuaram para as colinas. Bruce Molnia, geólogo do US Geological Survey (USGS) em Reston, Virgínia, começou a colecionar fotografias antigas de geleiras do Alasca na década de 1970. Ele chegou a alguns milhares até agora, reunido da biblioteca do USGS em Denver, do Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo da Universidade do Colorado em Boulder, da Biblioteca Estadual do Alasca e outros arquivos, bem como cartões postais que as pessoas enviaram a ele ou que ele comprou no eBay. As fotos mais antigas foram tiradas em 1883 por uma expedição militar dos EUA ao rio Yukon. Molnia atualizou 200 das imagens, viajando para os lugares onde cada uma foi tirada e fotografando a mesma cena na mesma época do ano. Suas imagens podem ser menos precisas do que análises de satélite, estudos de GPS e outros métodos de alta tecnologia com os quais os cientistas rastreiam as geleiras. Mas suas fotografias antes e depois oferecem talvez a mais vívida evidência de que os glaciares do Alasca estão de fato derretendo.
Freqüentemente, Molnia sabia exatamente onde tirar sua câmera. Alguns dos geólogos que vieram antes dele mantiveram registros cuidadosos, e alguns até construíram pilhas de pedras, ou marcos de pedras, para marcar a posteridade onde tiraram suas fotografias. “Às vezes, quando estou tropeçando no mato tentando encontrar o lugar certo, vejo um marco construído em 1909”, diz Molnia. Alguns dos marcos estão cobertos de arbustos e árvores. O crescimento de novas plantas em encostas que antes eram rocha nua é outro sinal de que o Alasca se aqueceu no século passado. “Mesmo que as fotos antigas fossem coloridas, elas ainda seriam em sua maioria em preto e branco”, diz Molnia; as novas fotografias mostram muito verde. Geólogos estudando outras imagens históricas descobriram que os líquenes e musgos que prosperam em altas latitudes e alimentam o caribu estão perdendo terreno para espécies mais quentes.
O duplo de Molnia usa geleiras crônicas nos parques nacionais Glacier Bay, Denali e Kenai Fjords e na Floresta Nacional Chugach. Esses lugares podem parecer muito frios para um Lower-48'er, mas a temperatura sobe acima do congelamento por vários meses a cada ano, e o aumento de 5 graus na temperatura média anual nos últimos 75 a 100 anos cobra seu preço. Das geleiras que Molnia estudou, apenas 1 a 2% cresceram, provavelmente devido ao aumento da precipitação de neve em altitudes mais elevadas. O restante está encolhendo visivelmente, um por 20 milhas em 95 anos. Esse derretimento de geleiras e gelo marinho ameaça 86% das aldeias do Alasca com inundações e erosão, segundo um estudo de 2003 do Government Accountability Office.
As geleiras estão diminuindo em quase toda parte. No Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico, todas as geleiras estão encolhendo. Na Antártida e no topo das montanhas da China, Peru e Argentina, as geleiras estão derretendo rapidamente, assim como o topo gelado do Monte Kilimanjaro. Se a tendência atual continuar, diz o glaciologista Lonnie Thompson, da Universidade Estadual de Ohio, em 30 anos, o Parque Nacional Glacier, na fronteira entre Montana e Canadá, não terá geleiras.
Algumas geleiras começaram a derreter há centenas de anos. O desaparecimento de Muir Glacier pode ter sido acelerado por um terremoto devastador em 1899. Variações naturais no clima da Terra, causadas por vulcões ou ondulações na órbita da Terra e orientação em torno do Sol, que alteram a quantidade de luz solar que atinge os continentes, causaram O gelo envelhece para ir e vir. Mas ultimamente, especialmente nos últimos 50 anos, quase todos os especialistas concordam, um aumento nos níveis de dióxido de carbono na atmosfera exagerou o efeito estufa, no qual um acúmulo de certos gases retém o calor. Além disso, como o dióxido de carbono permanece na atmosfera e porque as pessoas estão queimando mais combustível liberando dióxido de carbono o tempo todo, “a mudança nos próximos 150 anos diminuirá a mudança nos últimos 150 anos”, diz David Battisti. a Universidade de Washington. Simulações computacionais de mudanças climáticas futuras, que foram validadas testando-as contra mudanças climáticas históricas, fazem a mesma previsão. "Vai ser um mundo muito diferente, um mundo muito mais quente", diz Michael Oppenheimer, da Universidade de Princeton.
As geleiras são alimentadas pela neve; o peso da nova queda de neve espreme flocos antigos em cristais de gelo que podem crescer tão grandes quanto a sua cabeça. Quando a luz perfura o gelo compactado, os comprimentos de onda vermelhos são absorvidos, deixando um brilho azul fantasmagórico. Esqueça safiras, centáureas ou até o céu - o melhor azul da natureza é o azul glaciar. Apenas gelo glacial uma vez profundo emite a cor fria. Você pode ver melhor este azul mais azul no fundo de uma fenda, ou onde as geleiras estão parindo, ou - ainda mais dolorosamente bonitas - onde estão derretendo.
