Channel Islands National Park é um popular dia de viagem de Los Angeles; centenas de milhares de pessoas fazem o empreendimento todos os anos. Mas a cadeia de oito ilhas, apelidada de Galápagos do Norte, ainda contém muitos mistérios. De fato, durante uma recente viagem para mapear as águas ao redor, a equipe a bordo do navio de exploração Nautilus encontrou uma estranha bola roxa brilhante que se parece com um Pokémon não-oculto.
Quando a equipe tropeçou na bolha, que tem apenas alguns centímetros de diâmetro, eles não sabiam o que fazer com ela. Em uma gravação de vídeo da descoberta, um pesquisador especula que é um novo tipo de tunicado, também conhecido como esguicho de mar. Outras opções incluem algum tipo de lesma do mar ou cnidário, o grupo que inclui medusas e corais.
"Estou perplexo, não tenho ideia - não posso nem arriscar um palpite", diz um pesquisador no vídeo.
A equipe usou um sistema de vácuo para sugar a criatura. Uma vez a bordo do navio, ele começou a se desdobrar em dois lóbulos distintos e parecia que poderia ser uma nova espécie de nudibrânquios, de acordo com o site da equipe. Conhecidos por seus matizes brilhantes, os nudibrânquios são um tipo de lesma marinha que habita uma variedade de ambientes.
Jeff Goddard, um cientista marinho que estuda nudibrânquios e corais moles na Universidade da Califórnia, Santa Bárbara, tem algumas outras suposições. "Sempre que você vê uma estrutura redonda como essa, é preciso considerar a possibilidade de ser um embrião", diz Smithsonian.com. Mesmo assim, "a esfera roxa seria uma massa de ovo incomum, especialmente se contivesse um único ovo grande / embrião", diz Goddard. Um embrião do que ele não tem certeza. Mas ele também diz que é possível que seja uma esponja fibrosa. Outra opção é um predador de esguichos do mar. O vídeo mostra que é a única esfera roxa em uma área cheia de tunicados cinzentos, então pode estar mastigando os bichos.
Não está fora de questão que seja uma espécie completamente nova, diz Goddard, que não esteve envolvido no achado. Na verdade, Goddard descobriu recentemente uma nova espécie de nudibrânquio no condado de Santa Bárbara, e diz que novas criaturas podem ser encontradas em todo o sul da Califórnia. "Se ainda estivermos descobrindo novas espécies na costa", diz ele, "imagine o que há no fundo do mar ao largo da costa".
O orbe não era o único achado impressionante da viagem. Enquanto pesquisava os recifes profundos no Santuário para identificar "habitats essenciais de peixes", a tripulação do Nautilus também encontrou búzios construindo suas incomuns torres de ovos, grupos de polvos do Pacífico protegendo seus ovos, bem como corais interessantes, estrelas do mar e leques marinhos.
Há provavelmente muitas outras criaturas para descobrir nesta região. Menos da metade do fundo do mar foi mapeada dentro do Santuário Marinho Nacional das Ilhas do Canal, que abrange 1.470 milhas quadradas de água ao redor das ilhas. O Programa de Exploração Nautilus planeja examinar mais desses cantos e recantos, mapeando a área e coletando amostras biológicas ao longo de sua rota. O objetivo é dar uma atenção especial ao habitat do fundo do mar e aos profundos leitos de coral da área. A bolha roxa foi encontrada em seu último empreendimento, que ocorreu de 3 de julho a 21 de julho.
Pode demorar um pouco até que os cientistas descubram o que a estranha orbe espetacular realmente é. Mas, entretanto, há muito mais para encontrar à espreita nas profundezas do oceano.
Nota do Editor 28 de julho de 2016: Este post foi atualizado para incluir comentários de Jeff Goddard, um cientista marinho da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara.
