Milhões de americanos cresceram com o Lorax do Dr. Seuss, a rude bola laranja de cotão que guardava obstinadamente sua floresta de árvores Truffula contra a gananciosa Once-ler. Hoje, na revista Nature Ecology & Evolution, os cientistas revelam uma surpreendente possível inspiração para a sólida fortaleza de Seuss: um macaco bigodudo nativo das planícies da África Central, onde o autor certa vez passou as férias.
A aventura começou em setembro de 1970 no retiro de um jet set de celebridade em um luxuoso clube de campo queniano. De propriedade do ator William Holden, o Mount Kenya Safari Club costumava ser anfitrião de celebridades de Hollywood se deleitando com coquetéis exclusivos e safáris espontâneos. Entre eles estava ninguém menos que Theodor Geisel - mais conhecido pela maioria como o autor americano Dr. Seuss.
Foi no Safari Club onde, numa tarde de verão, Seuss compôs a maior parte do manuscrito que se tornaria O Lorax. O livro infantil ilustrado, que chegou às estantes de livros em 1971, está entre as obras mais famosas de Seuss e talvez sua polêmica, evocando a ira com mensagens ecopolíticas envoltas em rimas caprichosas e carisma de Seuss.
A fábula coloca o capitalismo contra a biodiversidade. É um conto sóbrio da avarenta Once-ler, que, seduzida pela riqueza, derruba árvores trufas produtoras de fios para tricotar Lucrativas lucrativas. À medida que as florestas e a vida selvagem desmoronam e desaparecem, o Lorax, que “fala pelas árvores”, implora pela preservação de seu ecossistema.
Em última análise, as advertências do Lorax caem em ouvidos surdos, e o livro termina com as Truffulas e o ecossistema que eles antes apoiavam, à beira da extinção. Mas a esperança lampejosamente nas últimas passagens do livro: o jovem narrador toma posse da última semente remanescente de Truffula do agora arrependido Once-ler, que encerra com uma exortação lúgubre:
A menos que alguém como você
Preocupa-se muito,
Nada vai melhorar.
Não é.
Publicado à medida que a consciência ambiental global começou a se desdobrar no início dos anos 1970, o Lorax ainda é apontado como um texto ecopolítico fundamental. "É realmente o tom de como as mensagens ambientais devem ser feitas", diz o principal autor do estudo, Nathaniel Dominy, professor de antropologia e biologia de primatas da Universidade de Dartmouth.
Um cartão postal representando o Mount Kenya Safari Club por volta de 1970, quando Seuss visitou sua esposa Audrey. (Sapra Studios, Nairobi) Hoje, o legado do The Lorax continua vivo, trazido para uma perspectiva nitidamente renovada pelas crescentes conseqüências da intervenção humana na biodiversidade global. Mas o próprio Lorax - apesar de, ou talvez por causa de sua alta moral - não está sem seus críticos. Introduzido por Seuss como “agudo e mandão”, o Lorax tem sido caracterizado como um pedante desdenhoso por seu comportamento dogmático e protestos possessivos dos danos causados ao “seu” habitat de Trufas. Para alguns, o Lorax se depara, de acordo com Dominy, como um "auto-nomeado policial ecológico" - talvez não melhor do que a gananciosa Once-ler que ele critica.
Isso não se encaixava no retrato de Seuss ou no trabalho de Dominy. E assim, ele procurou outra conexão: talvez as origens da história tivessem alguma base de fato. No passado, Dominy tinha brincado com os colegas sobre como, se Seuss criasse um primata, "ele se transformaria em algo parecido com o macaco patas". Pouco Dominy sabia na época, Seuss e sua esposa tinham viajado bem no meio. do país do macaco de patas.
Apenas meses antes de sua fatídica viagem ao Quênia, Seuss juntou-se a uma campanha para salvar os eucaliptos sendo abatidos do bairro em torno de sua casa em La Jolla, Califórnia. Segundo o coautor do estudo, Donald Pease, professor de literatura americana e conhecido biógrafo de Seuss em Dartmouth, a conservação já estava na linha de frente da mente de Seuss - mas ele vinha lutando para criar uma história que ressoasse com as crianças. .
"Ele sentiu que todos os seus esforços anteriores para escrever um trabalho que apoiasse o chamado movimento de proteção ambiental soariam como pregar", explica Pease. "Não foi até que [sua esposa] Audrey sugeriu que fossem de férias para o Quênia que a história veio a ele."
Para o deleite de Dominy, o timing não era a única evidência que sustentava sua teoria. Com sua boca escura, olhos encapuçados e finos bigodes confucionistas, o macaco patas ostenta um semblante quase comicamente sem graça, não muito diferente do do Lorax. Até mesmo o “espirro de serragem” do Lorax poderia ter sido uma reinterpretação peculiar da respiração ofegante do macaco patas.
Houve mais. Acredita-se que os macacos Patas dependem muito de uma certa espécie de árvore africana, pontiaguda e espigada, chamada de acácia-espinho assobiando. Somente onde essas árvores prosperam, os macacos patas serão encontrados. Acredita-se que a goma, os espinhos, as flores e as sementes da árvore compõem cerca de 80% da dieta dos macacos.
"É uma árvore que Dr. Seuss não poderia ter perdido quando ele estava vagando pelo Safari Club", diz Pease. Embora os macacos-patas sejam terrestres, passando boa parte de seu tempo escalando as ervas daninhas da savana, eles nunca se afastam de suas acácias.
Mas a corroboração da conexão do macaco patas é difícil. Seuss morreu em 1991. E Audrey Geisel, sua viúva, teve uma lembrança compreensivelmente nebulosa das férias em que o casal havia embarcado quase meio século atrás. Para complicar ainda mais, nenhuma foto da fatídica viagem sobreviveu.
A acácia de espinho assobiante fornece ao macaco-patas 80% de sua dieta; cerca de metade disso é goma. (Yvonne de Jong e Thomas Butynski) Até mesmo Pease estava cético em relação à teoria de Dominy a princípio: “Seuss se orgulhava muito da inventividade que associava à criação das figuras que colocava em seus livros”, explica ele.
Dominy decidiu fazer uma investigação computacional. Ele contou com a ajuda de um ex-colaborador, o autor sênior James Higham, outro biólogo primata que frequentemente utilizava a programação de computadores em sua pesquisa na Universidade de Nova York. Juntamente com a co-autora do estudo Sandra Winters, uma estudante de PhD no grupo de pesquisa de Higham, Dominy e Higham criaram um protocolo inteligente para testar a relação entre fato e ficção.
Usando software de reconhecimento facial, eles construíram um “espaço de rosto” de macaco: um mapa multidimensional de faces de primatas comuns ao Quênia. Cada face representava as características médias de uma espécie particular de macaco, com a distância entre as faces representando a extensão da similaridade facial. Higham já havia empregado esse método para descobrir novas informações sobre a rápida evolução de guenons, o gênero de primatas da África Central que inclui macacos patas.
Quando Winters e Higham traçaram um composto do Lorax em seu espaço de cara de macaco, ele caiu perfeitamente com macacos reais. Mesmo quando os pesquisadores incluíram outro personagem de Seuss do The Foot Book , o Lorax parecia mais um macaco azul ou um macaco patas do que seu parente seussiano. Dominy tem certeza de que Seuss nunca entrou em contato com macacos azuis, que habitam um setor diferente da paisagem africana, durante suas viagens. Mas os macacos-patas e suas acácias florescem nas planícies secas do planalto de Laikipia, no Quênia.
Espaços de face não são usados com freqüência para a maioria dos softwares de reconhecimento facial modernos, que agora se concentram principalmente na identificação de indivíduos (pense em marcação automática no Facebook) em vez de categorizar espécies. No entanto, de acordo com Alice O'Toole, professora que estuda reconhecimento facial na Universidade do Texas em Dallas e não era afiliada ao estudo, ela continua sendo um método poderoso para esse tipo de trabalho. "Eu pensei que era um uso inteligente e inovador desses métodos mais antigos", diz O'Toole.
"Eu sempre achei que o Lorax parecia um guenon, com seus pequenos bigodes", acrescenta Meredith Bastian, curadora de primatas do Zoológico Nacional do Smithsonian, que também não contribuiu para o estudo. "Isso faz muito sentido para mim."
Quer o macaco-patas e sua árvore de acácia foram ou não o que realmente persuadiu Seuss do bloqueio de seu escritor, a mera possibilidade sugere uma interpretação mais altruísta da história. O protecionismo do Lorax de suas árvores Truffula - que, como as acácias de espinho assobiando para macacos patas, fazem a diferença entre a vida e a morte. O Lorax pode não ver seu relacionamento com a floresta como proprietário, afinal; em vez disso, ele “fala pelas árvores” simplesmente porque eles não podem falar por si mesmos. As árvores Lorax e Truffula são, num certo sentido, uma e a mesma, uma única entidade codependente à beira da extinção. “Visto dessa forma, sua indignação é mais perdoável e compreensível”, diz Dominy.
"Esta é a mensagem profunda do Lorax: Ele é uma parte do sistema ecológico, não separado dele", acrescenta Pease. Ele explica que isso também ressoa profundamente pelo lugar humano no mundo natural: "Isso enfraquece a suposição do excepcionalismo humano - que os humanos são sequestrados do resto do mundo natural para se beneficiar dele. Se os seres humanos persistirem neste mundo". atitude, a própria espécie humana será ameaçada de extinção, é somente quando reconhecemos o fato de que somos parte do ambiente que podemos começar a descobrir o que precisa mudar ”.
Com sua boca escura, olhos encapuçados e finos bigodes confucionistas, o macaco patas ostenta um semblante quase comicamente sem graça, não muito diferente do do Lorax. (Yvonne de Jong e Thomas Butynski, Ben Molyneux / Alamy) “[O estudo] é um exame minucioso da origem do Lorax”, diz Philip Nel, professor de literatura infantil da Kansas State University, que não participou da pesquisa. "Ele fornece um contexto muito mais completo do que foi fornecido antes em qualquer lugar".
Dominy e Pease enfatizam que eles não estão defendendo qualquer tipo de história revisionista: eles estão enriquecendo - não deslocando - uma discussão familiar. E aproveitar o legado da tradição do Lorax pode ser incrivelmente poderoso: o que Nel chama de "taquigrafia cultural" para o meio ambiente.
Em 2012, o zoológico da Filadélfia estreou o Trail of the Lorax, apresentando uma mensagem urgente aos clientes para se engajarem na conservação dos orangotangos. Devido à caça furtiva, à fragmentação do habitat e à invasão de plantações de óleo de palma, as populações de orangotangos despencaram nas últimas décadas, deixando todas as espécies criticamente ameaçadas de extinção. Observando os paralelos entre o Lorax e a situação desses macacos, o zoológico ligou o ícone cultural à estaca do mundo real de salvar vidas. Sua exposição interativa incentivou os visitantes a apoiar empresas comprometidas com o uso de óleo de palma sustentável e difundir a conscientização sobre os esforços contínuos de conservação.
“É difícil quando o animal está do outro lado do mundo. Não é algo que as pessoas sintam que têm algum controle aqui nos EUA ”, diz Kimberly Lengel, vice-presidente de conservação e educação do Zoológico da Filadélfia. “[Com o Lorax], fizemos essa conexão para eles e mostramos às pessoas que elas podem causar um impacto.”
Até agora, os macacos-patas não estão em situação de dificuldade semelhante: seus números permanecem relativamente altos nas planícies da África Central. No entanto, os recentes aumentos da temperatura e da aridez no Quênia, motivados pela mudança climática, aumentaram a navegação de elefantes, rinocerontes e girafas na acácia espinhosa assobiando. Além disso, essas árvores têm sido cada vez mais colhidas por sua capacidade de produzir carvão de alta qualidade para populações humanas próximas. Ambas as mudanças conduzidas pelo homem começaram a esgotar o recurso mais importante dos macacos patas.
De acordo com Lynne Isbell, bióloga primata da Universidade da Califórnia em Davis, que não era afiliada ao estudo, a contínua perda da acácia espinhosa de Laikipia, onde Seuss pode ter imaginado seu Lorax pela primeira vez, destruiria a “última fortaleza”. para macacos patas no Quênia. "Seria um desastre absoluto para eles", diz Isbell. Se essas tendências continuarem, os macacos patas poderão algum dia se dirigir ao mesmo destino que o Lorax - e se e quando isso ocorrer, quem veio primeiro será um ponto discutível.
Claro, Seuss não era um oráculo. É improvável que ele estivesse deliberadamente prevendo a morte do macaco patas, orangotango ou qualquer outra criatura específica. Inspirado por um macaco ou não, o Lorax é, em última análise, não real. Mas sua mensagem é muito. Para Seuss, poderia simplesmente ter sido isso, com a humilde paisagem da savana africana diante dele, as palavras finalmente começaram a fluir.
Talvez, no final do dia, dificilmente importe quanto de The Lorax fosse fato ou ficção profética. O que importa é que uma interpretação ortodoxa foi revigorada com uma nova perspectiva - e, como resultado, a conversa sobre conservação pode ser despertada. A conexão potencial do Lorax com o macaco patas dá nova vida a um trabalho que se aproxima do seu 50º aniversário como uma pedra angular do debate em curso sobre a ecopolítica, estimulando a esperança de que, com a tecnologia moderna e maior consciência, as gemas ecológicas remanescentes do mundo tenham uma chance de lutar.
Para uma nova geração de leitores, e os muitos mais ainda por vir, a mensagem de The Lorax continua viva - um sinal de que alguém ainda se importa com “um monte de coisas”. E talvez, apenas talvez, haja uma chance de que as coisas "Vai ficar melhor." O próprio Seuss não poderia ter pedido mais.
