Em 1971, uma equipe de paleontólogos poloneses e mongóis descobriu um par de dinossauros espetaculares nos estratos cretáceos do deserto de Gobi. Um Protoceratops e Velociraptor, o herbívoro e carnívoro estavam presos em um abraço letal e ficaram conhecidos como os “Dinossauros Lutadores”. Nós nunca saberemos exatamente o que aconteceu nos momentos anteriores a suas mortes, mas os dois parecem ter sido entombed como eles brigaram.
Agora, os paleontologistas dos Estados Unidos estão propondo que encontraram um exemplo diferente de um predador e uma presa em potencial no mesmo túmulo cretáceo. Em uma série de vídeos do YouTube, o preparador Chris Morrow, autodenominado “Dino Cowboy” Clayton Phipps, o paleontologista do Instituto Black Hills Peter Larson e o curador do Museu de Ciência Natural Robert Bakker apresentam os restos de dois dinossauros - um ceratópsio e um tiranossauro - encontrados na famosa Hell Creek Formation. Ambos os dinossauros estão sendo limpos e preparados para estudo no CK Preparations em Fort Peck, Montana, onde os vídeos foram filmados.
Exatamente o que os dois dinossauros são, não está claro. O crânio do dinossauro com chifres se parece muito com um grande tricerátopo, e o pequeno tiranossauro parece um tiranossauro juvenil. Mas Larson e Bakker pensam o contrário. Em um vídeo, Larson aponta uma série de características ambíguas que ele sugere distinguir o dinossauro com chifres do tricerátopo . Em outro vídeo, Bakker descreve as características do braço do tiranossaurídeo como muito diferentes do tiranossauro . Ele e os outros na sala identificam o tiranossaurídeo como Nanotyrannus, um gênero controverso que Bakker nomeou e Larson apoiou. Os espécimes são espetaculares em termos de sua integridade e preservação, mas não importa se eles representam ou não gêneros de dinossauros desconhecidos ou pouco conhecidos que viviam ao lado de Triceratops e Tyrannosaurus . Uma sólida compreensão do crescimento e variação dos dinossauros será necessária para dizer se esses dinossauros são realmente diferentes do que foi encontrado antes.
Então, por que esses dois são chamados de "dinossauros duelo"? Em um ponto do vídeo, a multidão reunida se pergunta por que o crânio de tiranossauro parece estar esmagado. Clayton Phipps sugere que o predador foi chutado na cabeça pelo dinossauro ceratópsio logo antes de ambos serem enterrados. (Peter Larson apóia essa visão em outro vídeo.) Isso pode ser verdade, mas não podemos usar a proximidade sozinha para determinar por que esses dinossauros foram encontrados juntos.
A questão é de tafonomia: o que aconteceu entre as mortes dos animais, seu enterro e sua eventual descoberta? Será que os paleontologistas realmente pegaram um tiranossaurídeo no ato de tentar derrubar um ceratópsio, ou há alguma outra explicação - como uma catastrófica inundação local ou algum tipo de lama que os aprisionou - por que os dois dinossauros foram encontrados juntos? Pense na pose do tiranossaurídeo - o dinossauro está na clássica “pose da morte” com a cabeça jogada para trás e a cauda arqueada para cima. Estudos anteriores indicaram que essa postura pode ser causada por agravos à morte associados à falta de oxigênio no cérebro ou, simplesmente, por imersão na água. Se o tiranossaurídeo tivesse morrido depois de ter sido chutado na cara pelo ceratópsio, eu esperaria que o corpo estivesse caído ou de outra forma em uma posição diferente. Mais pesquisas são necessárias. Especular e propor hipóteses é divertido, mas uma compreensão detalhada da geologia e do ambiente pré-histórico em que esses animais morreram é necessária para saber se podemos realmente chamá-los de "dinossauros em duelo".
Ainda assim, os dois dinossauros parecem bastante completos e bem preservados. Juntos, eles quase certamente fornecerão algumas novas informações sobre duas das mais famosas linhagens de dinossauros presentes na Formação Hell Creek. Só teremos que esperar que a pesquisa seja concluída antes que possamos saber se os elementos mais sensacionais da história são verdadeiros.
