Todo objeto conta uma história. Até mesmo os objetos mais comuns possuem a capacidade de evocar imagens, memórias e emoções poderosas. Às vezes é a natureza comum desses objetos que realmente os torna tão extraordinários. É o caso de um velho sapato de couro no National Postal Museum. À primeira vista, não parece muito. É um remanescente temporário de calçados outrora da moda, o esfarrapado único sobrevivente de um par pertencente a uma mulher na década de 1890. Talvez descartado, em seguida, sem um pensamento, o sapato não é descartado tão levemente agora. Em vez disso, este sapato humilde, emprestado ao museu pelo National Park Service, faz parte de uma nova exposição comemorativa do centenário da corrida do ouro de Klondike / Alaska. "As Precious as Gold", que começa em 7 de outubro e continua até 30 de setembro de 2000, explora os eventos de um século atrás, quando mais de 100.000 milionários em potencial se estabeleceram em um lugar distante conhecido como Klondike.
Poucos daqueles atingidos pela "febre do ouro" perceberam a enormidade de sua busca. Na verdade, a bravata dos estampados muitas vezes se tornava desesperada quando ficavam cara a cara com as imponentes Montanhas da Costa, na fronteira com o Canadá e o Alasca, e com a percepção de que as jazidas de ouro ainda se estendiam por mais de 800 quilômetros.
Alguns dos primeiros traficantes de ouro, mal preparados para a perigosa odisseia, morreram de fome. Em resposta, as autoridades canadenses exigiram que os prospectores que cruzassem o Canadá levassem consigo uma tonelada de suprimentos. Este foi estimado em um ano de rações de sobrevivência, incluindo uma tenda, fogão e utensílios de cozinha, cobertores, suprimentos médicos, roupas quentes e muita comida.
A trilha mais famosa para as minas de ouro era a passagem de Chilkoot. Uma porção particularmente infame da trilha - conhecida como Golden Stairs - parecia tão proibitiva que muitos simplesmente voltaram atrás. Para chegar ao cume do Chilkoot Pass, era necessário subir 1.500 degraus cortados do gelo. Era necessário repetir a viagem até 40 vezes, pois os garimpeiros carregavam sua tonelada de suprimentos nas costas em pacotes de 50 libras. A lenta e rítmica "fila de coros" de alpinistas subindo a escadaria gelada tornou-se conhecida como a sinuca de Chilkoot.
O sapato de couro descartado, encontrado ao longo do Passo Chilkoot, simboliza a determinação dos estampedeiros em geral, mas também nos faz refletir sobre o seu proprietário sem nome e o possível destino de inúmeros outros como ela. Talvez o dono tenha voltado antes de levar todos os suprimentos para o cume. Talvez ela escalou com sucesso a cúpula e mais tarde passou a se estabelecer em Fairbanks ou Nome, tornando-se um Alaskan. Tudo o que sabemos com certeza é que ela enfrentou o desconhecido, arriscando tudo em uma das maiores aventuras do século XIX.
Outros artefatos nesta exposição - incluindo cartas, um correio de Alaska e um medalhão de aposentadoria de um inspetor postal - nos falam sobre os esforços do sistema postal para ligar uma nação que estava se mudando para os territórios mais rápido do que os correios poderiam acompanhar. Poucas rotas de correio serviam à população sempre crescente e em constante movimento que invadiu o território do Alasca. Em 1898, o serviço postal nomeou John Clum como o inspetor postal do território. Antes de sua nomeação, normalmente levava três anos frustrantes para encontrar e nomear um agente de correio no Alasca. No momento em que a nomeação oficial do candidato chegou, escreveu Clum, "o novo agente de correio teria sido comido pelos ursos, morrido de velhice ou escorbuto, ou teria deixado o país".
A Clum viajou mais de 8.000 milhas, estabelecendo dezenas de agências postais e rotas de correio, e designando chefes postais. O medalhão de ouro e esmalte cravejado de diamantes que Clum recebeu quando se aposentou do serviço postal em 1906 está incluído na exposição.
Os objetos da exposição são lembretes vívidos dos sonhos, ambições, realizações e fracassos daqueles que participaram da corrida do ouro. Eles também nos falam sobre a linha de vida essencial que lhes foi fornecida pelo correio, a primeira autoestrada da informação dos Estados Unidos. O correio era o seu link para famílias e amigos deixados para trás. Esse sentimento era repetido com frequência nas cartas dos campos de ouro, incluindo uma escrita por Henry Wilkins para sua esposa, Wilhelmina, em West Albany, Nova York, em 8 de janeiro de 1899: "Devo lhe dizer que sua carta ... pareceu-me como se eu tivesse uma fortuna - era muito bem-vinda ”. Essas cartas e aquele sapato há muito abandonado são testemunhos inestimáveis do nosso passado.
