Quando os humanos pisaram pela primeira vez na costa norte da Austrália, há 50 mil anos, Genyornis newtoni, um pássaro com três vezes a altura de um emu, teria sido um item importante em seu cardápio. Esta pintura ocre vermelha da ave extinta - a primeira do gênero - foi descoberta em um estreito abrigo rochoso na Terra de Arnhem há dois anos, mas seu significado só foi reconhecido este mês após uma visita de arqueólogos.
"Isso significa que ele foi pintado na época do pássaro Genyornis, ou que os Genyornis viveram mais do que pensávamos", disse o arqueólogo Ben Gunn à Agence France Press.
Algumas das mais antigas pinturas rupestres do mundo são encontradas na Austrália, mas colocar uma data difícil nessas obras antigas continua sendo um desafio técnico. Os cientistas raramente são capazes de usar métodos químicos para estimar as idades dos pigmentos orgânicos, e devem avaliar as datas julgando a sofisticação da pintura ou seu contexto geológico. É por isso que encontrar a representação de um animal extinto é de tal importância. No ano passado, por exemplo, cientistas identificaram um leão marsupial pintado em pedras na região de Kimberley, sugerindo que essas pinturas tenham pelo menos 30.000 anos de idade.
Acredita-se que Genyornis tenha se extinguido relativamente pouco depois que os humanos chegaram ao local, o que significa que a pintura recém-descoberta poderia ter 40.000 anos, tornando-se a mais antiga da Austrália, se não do mundo.
Mas, como a maioria dos tópicos no estudo da arte rupestre, essa interpretação não foi unânime. Robert Bednarik, da Federação Internacional das Organizações de Arte Rupestre, disse ao The Australian que ele não estava convencido de que descrevia um Genyornis e ele achava que tinha apenas 5000 anos de idade. “Não tenho conhecimento de nenhuma pintura ou mesmo petróglifo de um animal em qualquer parte do mundo que tenha mais de 10.000 anos de idade, localizado fora das cavernas.”
Brendan Borrell será guest blogging este mês. Ele mora em Nova York e escreve sobre ciência e meio ambiente; Para a Smithsonian Magazine e Smithsonian.com, ele cobriu a ecologia de pimenta, diamantes no Arkansas e pássaro mais perigoso do mundo.
