O Harvard College Observatory é o lar de mais de 500.000 placas fotográficas de vidro com alguns dos mais belos fenômenos do nosso universo - aglomerados estelares, galáxias, novas e nebulosas. Essas placas são tão valiosas científica e historicamente que a Biblioteca de Harvard está trabalhando para digitalizá-las hoje. Em seu recente livro The Glass Universe: Como as senhoras do Observatório de Harvard tiraram a medida das estrelas (6 de dezembro), Dava Sobel conta a história por trás dessas placas e do grupo de mulheres que dedicaram suas vidas a estudar e interpretar mistérios escondidos neles.
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O processo de fazer do Observatório de Harvard o centro de fotometria e descoberta estelar começou em 1883, quando Edward Pickering, o diretor do Observatório, escreveu para uma mulher chamada Sra. Anna Palmer Draper. Pickering informou a Sra. Draper de sua intenção de realizar o trabalho de seu falecido marido, Henry Draper - o de fotografar as estrelas e determinar sua classificação espectral. Como diretor, Pickering já tinha o desejo, os recursos e a equipe necessária para iniciar um projeto desse tipo. Impulsionada por um profundo amor pelo marido e pela astronomia, a Sra. Draper concordou em apoiar e financiar o empreendimento de Pickering.
No centro do projeto havia um grupo de mulheres conhecidas como “computadores”. Essas mulheres passavam os dias examinando as placas fotográficas do céu noturno para determinar o brilho de uma estrela, ou tipo de espectro, e calcular a posição da estrela. Sobel descobriu em sua pesquisa que Harvard era o único observatório que empregava predominantemente mulheres para esses cargos. Algumas dessas mulheres, como Antonia Murray, sobrinha de Henry e Anna Draper, foram ao observatório por meio de laços familiares, enquanto outras eram mulheres inteligentes, em busca de trabalho remunerado e envolvente. Muitas dessas mulheres entraram no Observatório como mulheres jovens e dedicaram o resto de suas vidas ao trabalho astronômico. Pickering achava que as mulheres eram tão capazes quanto os homens na observação astronômica, e acreditava que o emprego delas justificaria ainda mais a necessidade de educação superior das mulheres. Quando o projeto começou em 1883, Pickering empregava seis computadores de mulheres e, em apenas alguns anos, à medida que o projeto se expandia e o financiamento aumentava, o número cresceu para 14.
O universo do vidro: como as senhoras do Observatório de Harvard tomaram a medida das estrelas
ComprarSobel sabia quando começou a pesquisar para o The Glass Universe que seria tudo sobre as mulheres. Mas aproximar-se do assunto e da estrutura do livro ainda se mostrou um desafio. "Parecia assustador porque havia tantas mulheres", disse Sobel em entrevista ao Smithsonian.com. Mesmo depois de decidir escrever o livro, ela diz: “Eu não tinha certeza no começo de como gerenciá-los - se seria possível tratá-los como um grupo ou escolher um e focar em um e tratar os outros em um "Sabendo que não seria fácil, Sobel diz:" Eu finalmente me convenci de que tinha que ser o grupo, e as próprias placas uniriam todos. "
Destas mulheres, Sobel destaca alguns poucos que brilharam particularmente bem. Antonia Maury, por exemplo, desenvolveu uma versão inicial do sistema de classificação espectral que distingue estrelas gigantes e anãs, e tornou-se a primeira mulher a criar parte dos Anais do Observatório Astronômico de Harvard College, a publicação anual do Observatório do ano do estelar. classificações. Outro “computador”, Williamina Fleming, descobriu mais de 300 estrelas variáveis e várias novas e, junto com Pickering atualizado, o sistema de classificação para explicar variações na temperatura de uma estrela.
Williamina Paton Stevens Fleming começou a trabalhar para os Pickerings como empregada doméstica. Mais tarde, ela estabeleceu um sistema para classificar as estrelas por seus espectros. (Domínio público) Henrietta Swan Leavitt foi a primeira a encontrar uma relação entre a variação na magnitude do brilho de uma estrela e o período de variação da estrela, a relação fundamental para medir a distância através do espaço. Annie Jump Cannon - além de classificar milhares de espectros de estrelas - criou um sistema de classificação unificado dos sistemas de Maury e Fleming que definiu mais claramente as relações entre as categorias estelares, um sistema que ainda está em uso atualmente. Cecilia Payne foi a primeira mulher a receber um Ph.D. em astronomia em Harvard, e foi o primeiro a teorizar sobre a abundância de hidrogênio na composição de estrelas.
Todas as suas descobertas, individualmente e em conjunto, vieram de centenas de horas estudando as centenas de milhares de estrelas capturadas nas delicadas placas de vidro.
Sobel habilmente une o esforço científico de mapear o universo com as vidas pessoais daqueles mais próximos do projeto de um século. Como em seu livro anterior Galileo's Daughter, no qual Sobel oferece uma visão matizada da batalha de Galileu com a igreja baseada nas cartas da filha ilegítima de Galileu, Maria Celeste, Sobel confia em correspondência e diários para dar aos leitores um vislumbre da rica vida interior dela. personagens principais. "Eu queria ser capaz de dizer coisas que distinguiriam as mulheres uma da outra", diz ela. "Se você apenas fala sobre seu trabalho, então elas são figuras de papelão." Ao desenhar em registros de sua experiência vivida, ela os faz vir vivo.
Sobel não apenas nos mostra como era a vida diária para essas mulheres, mas também revela como se sentiam com o trabalho que faziam - e entre si. Em seu diário, Fleming expressou seu amor por Edward Pickering e sua insatisfação com os baixos salários que recebeu por seu trabalho de alta qualidade. Cannon escreveu uma vez sobre o orgulho que sentia por ser a única mulher e autoridade em uma sala de homens, e sua empolgação em votar pela primeira vez após a aprovação da 19ª Emenda. Podemos nos deliciar com a maneira pela qual essas mulheres celebravam umas às outras e, em seguida, serem levadas às lágrimas pela maneira amorosa em que se lamentavam mutuamente após a morte.
Para Sobel, esses detalhes pessoais são essenciais para a história como um todo. “Não é uma história sem eles”, diz ela, “os personagens precisam se apresentar”.
As estrelas aparecem como pontos pretos nesta placa negativa da Small Magellanic Cloud, uma galáxia satélite da Via Láctea que pode ser vista do hemisfério sul. (Cortesia Harvard College Observatory) Não foram apenas as mulheres que sustentaram o projeto. Pickering também se baseou fortemente no trabalho de astrônomos amadores. Durante o século 19, havia uma tendência entre cientistas americanos e britânicos para tentar cultivar uma imagem específica para si próprios como profissionais. Parte disso envolvia o estabelecimento da ciência como uma atividade masculina e também o delineamento de amadores. Mas Pickering tinha uma grande visão do que amadores e mulheres poderiam realizar. Sobel explica a inclusividade de Pickering: “Acho que por ter sido um astrônomo amador, ele entendeu o nível de dedicação que era possível e o nível de especialização.”
Os amadores podem ter uma classificação inferior na hierarquia profissional da ciência, mas, como Sobel diz, “eram pessoas que vinham ao assunto por puro amor e nunca limitavam o tempo dedicado ao que estavam fazendo, fosse construindo um telescópio ou fazendo observações. ou interpretar as observações ”. A palavra“ amador ”, afinal, deriva do francês“ amante de ”.
Embora Fleming, Cannon e outros tenham assumido o trabalho prático de observação, classificação e descoberta, o financiamento dedicado e o interesse duradouro de mulheres doadoras sustentaram o trabalho em expansão do Observatório. O dinheiro que a Sra. Draper deu ao observatório era igual a todo o orçamento anual. “Isso mudou a sorte do observatório de forma tão dramática”, diz Sobel. "Aumentou a reputação do observatório aos olhos do mundo."
Em 1889, seis anos depois que Draper fez sua generosa doação, Catherine Wolfe Bruce deu outros 50 mil dólares para a construção do telescópio astrofotográfico de 24 polegadas chamado “The Bruce”, que foi instalado em Arequipa, Peru. Para Sobel, "Mrs. Bruce representa o apelo que a astronomia tem para as pessoas. Você conhecerá pessoas o tempo todo, que apenas lhe dizem como amam a astronomia ... e ela era uma delas ”, diz ela. Bruce foi essencial para expandir o projeto para o Hemisfério Sul e, como Sobel diz, sua doação do telescópio nomeado em sua homenagem “tornou o Henry Draper Memorial super poderoso”.
O Universo do Vidro conta uma história da ciência que não é de um gênio individual e isolado, mas sim um esforço de colaboração e cooperação, retrocessos e celebrações. Este livro também conta uma história diferente sobre as mulheres na ciência, uma que tem uma longa história. "Acho que as pessoas ficam surpresas ao saber que as mulheres estavam fazendo esse tipo de trabalho na época", diz Sobel. “Não foi desenvolvido em uma administração recente. Ele sempre esteve lá. ”Muitas pessoas podem conhecer os computadores de Harvard, mas poucos entendem a complexidade do trabalho que fizeram ou até mesmo reconhecem seu trabalho como intelectual e científico.
“Isso é algo tão arraigado nas mulheres: 'Bem, se uma mulher estava fazendo isso, provavelmente não era tão importante'”, diz Sobel. Em seu livro, ela nos mostra algo completamente diferente: uma história de descoberta científica com mulheres em seu centro ardente.
