Nós tendemos a pensar na paleontologia como uma busca épica no deserto para recuperar fósseis primitivos, onde descobertas inovadoras são feitas por exploradores queimados pelo sol que tropeçam nos esqueletos completos de monstros extintos há muito tempo. Mas esse quadro da ciência fóssil não é como muitas descobertas importantes vêm à luz. Às vezes, as descobertas impressionantes permanecem em segredo, até mesmo dos cientistas, até que as amostras retornem ao laboratório. Tal é o caso de um parente protomático distante nosso que foi encontrado com uma ninhada inteira de bebês.
Eva Hoffman, estudante de pós-graduação da Universidade do Texas em Austin, detalhou a descoberta na reunião da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados em Albuquerque no mês passado, e as descobertas também foram publicadas na Nature .
A história do espécime especial remonta a 2000, diz Hoffman. Naquele ano, seu assessor Timothy Rowe estava procurando na rocha do Arizona, de 185 milhões de anos, por esqueletos de um animal peculiar chamado Kayentatherium . Esse animal do tamanho de um cachorro era um primo nosso, pertencente a um grupo chamado tritilodontes, que foi associado à evolução dos primeiros mamíferos.
Entre os achados durante a temporada de campo de 2000, havia um esqueleto de Kayentatherium que a época não havia tratado muito gentilmente. Os ossos do esqueleto haviam caído de articulação, diz Hoffman, e a qualidade do osso não era ideal para análise. No entanto, a expedição daquele ano recolheu o fóssil e algumas das pedras ao redor para um estudo mais aprofundado.
O crânio de um bebê Kayentatherium . Tem cerca de 1 centímetro de comprimento. (Eva Hoffman / Universidade do Texas em Austin) Nove anos depois, o segredo desse esqueleto finalmente se tornou conhecido. Em 2009, o preparador Sebastian Eggberts ergueu parte da pedra em torno do esqueleto Kayentatherium e notou uma pequena mandíbula. O fóssil pequenino parecia exatamente com a mandíbula do adulto, e os pesquisadores logo perceberam que havia dezenas de fósseis de Kayentatherium bebês contidos nas amostras de rochas.
“Embora nunca possamos estar 100% certos da associação entre o adulto e a prole, parece ser a interpretação mais razoável neste caso”, diz Christian Sidor, paleontólogo da Universidade de Washington. O fato de Kayentatherium e seus parentes terem cavado animais, acrescenta Sidor, poderia significar que adultos e bebês foram enterrados juntos em algum tipo de cova.
Preparar o fóssil por meios mecânicos estava fora de cogitação quando os bebês foram descobertos, para que nenhum osso minúsculo fosse acidentalmente destruído. O laboratório de Rowe começou a fazer varreduras digitais do bloco fóssil para ver o que mais poderia estar lá dentro, o que se tornou o projeto de Hoffman em 2016. Quando ela terminou, contou os restos de 38 bebês Kayentatherium ao lado do adulto.
Isso foi uma surpresa e tanto. Pesquisas anteriores enfatizaram como o Kayentatherium e seus parentes evoluíram para se tornarem parecidos com mamíferos, diz Hoffman, compartilhando traços com os primeiros mamíferos parecidos com o muscaranho que surgiram há cerca de 160 milhões de anos. Mas um tamanho de embreagem tão grande se encaixa em um modo de reprodução mais reptiliano do que o método tipicamente mamífero de ter ninhadas menores que recebem mais cuidados parentais.
"O que vemos nos bebês Kayentatherium é que seus rostos são muito semelhantes aos rostos dos adultos, então quando eles crescem, eles basicamente crescem da mesma forma", diz Hoffman. Esse tipo de desenvolvimento é semelhante ao modo como os répteis do bebê crescem após a eclosão, mas distinto do crescimento dos mamíferos, no qual os bebês geralmente têm rostos curtos, de olhos grandes e bonitos, que mudam significativamente à medida que crescem. Além disso, as mãos e os pulsos do bebê Kayentatherium já eram estruturalmente fortes. Quando saíam dos ovos - exatamente como o ornitorrinco moderno ou a equidna -, os bebês Kayentatherium estavam prontos para se mexer.
Os fósseis descobertos pelos pesquisadores pertencem a Kayentatherium, um parente mamífero extinto que viveu durante o início do Jurássico. (Eva Hoffman / Universidade do Texas em Austin) A pesquisa fornece pistas de como nossos ancestrais jurássicos passaram de um modo de reprodução mais réptil para algo parecido com a propagação de mamíferos modernos, mas para encontrar o ponto de transição, análises e descobertas adicionais são necessárias. Enquanto alguns especialistas colocam animais como o Kayentatherium perto da linhagem evolutiva que gerou os mamíferos, outros os vêem como primos protomamíferos mais distantes, diz Sidor. Da mesma forma, mesmo répteis intimamente relacionados podem ter diferentes modos de reprodução, então o que pode ter sido verdade para o Kayentatherium pode não ter sido verdadeiro para outras espécies.
Ainda assim, diz Sidor, “esta é uma descoberta realmente importante e espetacular”, particularmente porque a descoberta preenche detalhes da vida e do comportamento de Kayentatherium que os especialistas nunca esperavam encontrar.
"Esta é uma descoberta que mostra a importância do registro fóssil", diz Hoffman. Sem evidências físicas de associação entre um adulto e juvenis, a forma como animais como o Kayentharium se reproduziram teria permanecido obscurecida por uma lacuna de 185 milhões de anos no tempo.
As descobertas mais espetaculares nem sempre são tão óbvias quanto um esqueleto de dinossauro gigante embutido na rocha, e essa família de Kayentatherium serve como um lembrete para “ficar de olho em coisas que você não está necessariamente procurando”, diz Hoffman, já que são certamente mais surpresas esperando na rocha.
