Numa época em que se fala muito de uma “Mãe de Todas as Bombas” e da possibilidade de um conflito envolvendo armas nucleares, uma mina terrestre pode parecer um artefato de conflitos passados, uma arma que tem pouco a ver com a destruição em massa.
E, no entanto, o dispositivo prosaico continua a induzir sua própria forma de terror em todo o mundo, às vezes muito depois de as guerras terem terminado. Em 2015, o número de pessoas mortas ou mutiladas por minas terrestres e outros resíduos explosivos de guerra subiu para 6.461, um aumento de 75%, de acordo com o Monitor das Minas de 2016. O grande salto foi em grande parte relacionado a conflitos no Afeganistão, Síria, Líbia, Ucrânia e Iêmen.
Quase 80% das vítimas eram civis e quase 40% eram crianças.
Desde que um Tratado Internacional de Proibição de Minas entrou em vigor em 1999, dezenas de milhões de minas antipessoais foram destruídas. Mas quase 110 milhões permanecem enterrados em campos e florestas, relata o Landmine Monitor, que também estima que a despesa de remoção de uma mina - que pode custar apenas US $ 3 para ser produzida - pode chegar a US $ 1.000.
Quando as minas se movem
Por mais custoso e metódico que seja o processo de extrair minas, é ainda mais difícil encontrá-las. A tecnologia confiável demorou a evoluir além do detector de metais convencional e, em alguns lugares, os ratos gigantes ainda são o método de detecção preferido.
Engenheiros da Ruhr-Universität Bochum da Alemanha e da Universidade Técnica de Ilmenau estão fazendo progressos no desenvolvimento de uma tecnologia de radar de penetração no solo, com o objetivo de um dia implementá-lo através de um dispositivo portátil. Construir um protótipo pode levar vários anos, no entanto.
Em Israel, cientistas da Universidade Hebraica de Jerusalém adotaram uma abordagem muito diferente - eles estão contando com bactérias geneticamente modificadas para fazer o trabalho. Em um estudo publicado recentemente na Nature Biotechnology, a equipe de pesquisadores relatou que eles foram capazes de criar micróbios que produzem moléculas fluorescentes quando entram em contato com vapores que vazam do componente explosivo nas minas.
Juntamente com nutrientes e água, a bactéria E. coli modificada foi envolta em pérolas de polímero com apenas três milímetros de diâmetro. As contas foram espalhadas por um campo de teste onde os explosivos foram enterrados. Então, 24 horas depois, usando um sistema de varredura a laser, os cientistas conseguiram localizar as minas com base em onde o solo estava brilhando.
"Uma vez que você sabe onde está a mina, não é tão difícil neutralizá-la", diz Aharon Agranat, que supervisionou o projeto e a construção do sistema de escaneamento remoto. “O problema é saber onde fica. Coisas como condições climáticas e deslizamentos de terra podem fazer com que as minas se movam ao longo dos anos. Eles nem sempre estão no mesmo lugar de onde foram enterrados pela primeira vez.
Estas esferas microbianas luminosas demonstram o sinal fluorescente produzido pelas bactérias. (Universidade Hebraica) No que ele descreve como “pesquisa multidisciplinar quintessencial”, Agranat, um físico aplicado, trabalhou de perto com Shimshon Belkin, um microbiologista que criou os sensores bacterianos, e Amos Nussinovitch, um bioquímico que encapsulou os micróbios nas esferas de polímero. Eles carregaram cerca de 100.000 células de detecção de vapor dentro de cada conta. O laser no sistema de detecção da Agranat foi capaz de localizar os explosivos enquanto estava montado em um carrinho a cerca de 70 pés de distância.
“A vantagem da fluorescência é que podemos fazer com que o laser detecte apenas essa luz”, explica ele, “e não qualquer luz refletida do solo, da lua ou das luzes próximas. Essa luz não responde ao nosso raio laser. Então, podemos trabalhar ao ar livre. Isso provou ser muito eficaz ”.
Aceitando desafios
A pesquisa deles nesse momento, reconhece Agranat, está no estágio de prova de conceito. Eles mostraram que seu processo pode funcionar, mas ambos reconhecem que há desafios que ainda precisam ser superados antes de poderem ser amplamente usados.
Belkin diz que eles têm que tornar as bactérias sensoras ainda mais sensíveis e estáveis, e precisam aumentar a velocidade de varredura para lidar com grandes áreas que contêm minas terrestres.
“Há muitas suposições envolvidas no sucesso dessa metodologia”, observa Agranat. "Para começar, é um dado que os vapores liberados pela mina irão atingir a superfície, ou que o suficiente chegará à superfície que pode ser detectada?"
Existem outras questões. "Precisamos saber o que acontece em diferentes campos minados", diz Agranat. “O modo como eles estão no solo varia de lugar para lugar, as condições climáticas são diferentes, o tipo de solo é diferente, o tipo de minas é diferente.
“O que precisa ser feito agora é ver como isso será eficaz em todas essas situações diferentes.”
Este é o sistema de varredura baseado em laser usado para localizar minas terrestres enterradas. (Universidade Hebraica) Um outro desafio é reduzir o tamanho do equipamento de escaneamento para que ele possa ser transportado por uma aeronave leve não tripulada ou um drone, permitindo que áreas maiores sejam inspecionadas.
Mas eles continuam a progredir. Agora, eles dizem que podem detectar explosivos apenas três horas depois que as esferas cheias de bactérias estão espalhadas por um campo. Eles também estão programando as bactérias para ter uma vida útil limitada para aliviar quaisquer preocupações sobre a introdução de micróbios geneticamente modificados no meio ambiente.
Mais pesquisas certamente precisam ser feitas, mas a Agranat é encorajada pelos resultados até agora.
“Até onde eu sei, este é o primeiro caso de sensoriamento remoto de minas terrestres enterradas”, diz ele. “A maioria das questões está relacionada a questões como custo-benefício. Mas não há nenhum obstáculo que possamos apontar.
