Um terremoto de magnitude 7, 7 na segunda-feira desencadeou um tsunami que atingiu aldeias inteiras nas ilhas Mentawai, na Indonésia. Pelo menos 343 pessoas foram mortas e outras ainda estão desaparecidas. Sobreviventes dizem que não tinham nenhum aviso de que uma gigantesca parede de água se dirigia para eles: duas boias das ilhas que eram fundamentais para o sistema de alerta de tsunami haviam sido vandalizadas.
O tsunami de 2004 no Oceano Índico, que matou quase um quarto de milhão de pessoas, mostrou a necessidade de desenvolver mais e melhores sistemas de alerta. Esses sistemas podem dar às pessoas tempo para se moverem para lugares mais altos e saírem do caminho da água destrutiva. Mas, como mostra o mais recente tsunami, ainda temos um longo caminho pela frente.
Essa parece ser a mensagem em uma avaliação do sistema de alerta de tsunamis dos EUA, divulgado no início deste mês pelo Conselho Nacional de Pesquisa. "Muitas comunidades costeiras dos Estados Unidos ainda enfrentam desafios para responder a um tsunami que chega em menos de uma hora após o evento desencadeante", escrevem os cientistas.
Desde 2004, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional melhorou sua rede de detecção de tsunamis. O principal componente do sistema são as bóias DART, que estão posicionadas em locais estratégicos nos oceanos Atlântico e Pacífico e medem a altura das ondas. Se uma bóia mede uma onda incomum, ela transmite essa informação para a costa.
As estações de bóias devem durar cerca de quatro anos, mas a maioria não passa de uma, segundo o relatório. Eles se tornaram desapegados e se afastaram. Sensores falharam. Até 30% estão inoperáveis a qualquer momento. Como resultado, a rede sofreu interrupções de experiência e comprometeu a capacidade dos centros de alerta de emitir alertas e previsões de tsunami.
Para piorar a situação, os dois centros de alerta - baseados no Alasca e no Havaí - não estão trabalhando juntos. Eles usam tecnologia diferente, têm responsabilidades diferentes e são gerenciados por escritórios separados. Eles podem e já emitiram mensagens de aviso conflitantes. Em 2005, o escritório do Alasca emitiu um alerta para o Oregon e a Califórnia; O Havaí disse que isso era desnecessário.
Além disso, mais esforços são necessários para preparar o público para o que é um evento incrivelmente raro, mas profundamente perigoso.
"Minimizar as perdas futuras para o país causadas por tsunamis requer progresso persistente em todo o amplo espectro de esforços", escrevem os cientistas do relatório do NRC. "Esforços sustentados ... serão necessários para que as comunidades se preparem para um evento que pode ocorrer de anos a décadas no futuro, mas só oferece minutos ou horas para as pessoas responderem."
