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O Alasca, em março, deveria ser frio. Ao longo das costas norte e oeste, o oceano deve ser congelado mais longe do que o olho pode ver. No interior do estado, os rios devem ser trancados em gelo tão denso que dobrem como estradas para carros de neve e caminhões. E onde eu moro, perto de Anchorage, no centro-sul do Alasca, a neve deve ser profunda o suficiente para suportar o esqui nas próximas semanas. Mas este ano, uma onda de calor recorde acabou com as normas e nos aqueceu em conforto - mas muitas vezes inquietante - calor.
Em todo o Alasca, as temperaturas de março ficaram em média 11 graus Celsius acima do normal. O desvio foi mais extremo no Ártico, onde, em 30 de março, os termômetros subiram quase 22 graus Celsius acima do normal - para 3 graus. Isso ainda parece frio, mas estava relativamente quente.
"É difícil caracterizar essa anomalia, é muito impressionante para aquela parte do mundo", diz Rick Thoman, especialista em clima do Centro de Avaliação e Políticas Climáticas do Alasca, em Fairbanks. A onda de calor do estado fazia parte de um padrão climático de uma semana que quebrou recordes de temperatura em todo o nosso imenso estado, contribuindo para as perdas tanto da propriedade quanto da vida. "Quando você tem uma lenta sensação de aquecimento assim, durando semanas ou meses, isso afeta a vida das pessoas", diz Thoman.
Em 15 de abril, três pessoas, incluindo uma menina de 11 anos, morreram depois que seus snowmobiles mergulharam em gelo fino no rio Noatak, no noroeste do Alasca. No início do inverno, a 700 quilômetros ao sul, no rio Kuskokwim inferior, pelo menos cinco pessoas morreram em incidentes separados quando seus veículos de neve ou de quatro rodas quebraram gelo fino. Também houve telefonemas próximos, incluindo o resgate de três mineiros que passaram horas saltitando entre blocos de gelo em desintegração no Mar de Bering, perto de Nome. Mais ao sul, pessoas que patinavam no popular Lago Portage, perto de Anchorage, também caíam em gelo fino. Fatores variados contribuíram para esses e outros contratempos, mas o gelo anormalmente fino era um denominador comum.
No Alasca, o gelo é uma infraestrutura. Por exemplo, o rio Kuskokwim, que percorre mais de 1.100 quilômetros através do sudoeste do Alasca, congela de forma tão sólida que se torna uma estrada de gelo que liga dezenas de comunidades espalhadas por 300 quilômetros. No interior do Alasca, pouco povoado, os rios congelados são indispensáveis para transportar mercadorias, visitar a família e entregar as crianças aos jogos de basquete nas escolas.
Ao longo da costa oeste do Alasca, as águas congeladas do Mar de Bering também atuam como infra-estrutura. A cada inverno, o ar gelado transforma grande parte do Bering entre a Rússia e o Alasca em gelo marinho. Ao se fixar na praia, o gelo fornece plataformas para pesca e caça e rotas seguras entre as comunidades. Também evita que a ação das ondas e os surtos de tempestades corroem as margens das aldeias costeiras.
O declínio constante do gelo marinho é uma notícia antiga, mas 2019 trouxe condições excepcionais. Em janeiro, uma série de tempestades quentes começou a quebrar o gelo, que se formou tarde e estava mais fino do que o normal. No final de março, o Mar de Bering estava em grande parte aberto, numa época em que o gelo normalmente atinge o seu máximo para o ano, que historicamente chega a 900.000 quilômetros quadrados (mais que o dobro do tamanho da província de Alberta). Em abril, cientistas federais dos Estados Unidos relataram que a cobertura era ainda menor do que a baixa inédita de 2018. Em meados de maio, o gelo que deveria ter persistido até junho foi quase totalmente eliminado.
Em março de 2019, o Mar de Bering tinha muito menos gelo do que o habitual. (Administração Nacional Oceânica e Atmosférica) O declínio do gelo marinho e o derretimento do permafrost estão causando impactos devastadores nas aldeias do Alasca. Desde 2003, o Escritório de Contabilidade do Governo dos Estados Unidos identificou pelo menos 31 comunidades em risco, com a erosão pondo em perigo casas, estradas e fontes de água potável. Três aldeias - Kivalina, Newtok e Shishmaref - devem se mudar rapidamente ou deixar de existir, uma realidade traumática trazida para o foco do inverno quente de 2019.
Em uma dificuldade adicional, o gelo que está desaparecendo interrompe o acesso a rotas de caça e pesca, e o aquecimento do oceano está mudando onde peixes e mamíferos marinhos podem ser encontrados. Isso tem consequências nutricionais reais em uma terra onde muitos moradores ainda dependem da caça e pesca de subsistência. Frotas comerciais de caranguejo, bacalhau e pollock também lutam com as mudanças.
Além dos impactos imediatos sobre pessoas e infra-estrutura, menos gelo no rio Bering e no vizinho Mar Chukchi, ao norte, têm efeitos atmosféricos de longo alcance no Alasca. Como Thoman explica, a enorme área de água recém-aberta cria temperaturas de ar mais quentes e fornece mais umidade às tempestades. Pode aumentar a erosão costeira e a chuva de inverno ou até mesmo produzir neve mais pesada para o interior. Os pesquisadores também estão investigando se o desaparecimento do gelo marinho está afetando os padrões climáticos continentais.
Enquanto isso, centenas de quilômetros ao sul de Bering, o inverno ameno contribuiu para temperaturas acima da média da superfície do mar no Golfo do Alasca. Os cientistas dizem que o golfo vai aquecer ainda mais durante o próximo verão. Para muitos, incluindo Rob Campbell, um oceanógrafo biológico do Centro de Ciência do Som Prince William, isso desperta memórias desagradáveis do Blob, uma enorme mancha de água quente que se formou no Golfo do Alasca em 2013. Durou mais de dois anos e atrapalhou a ecologia. normas em toda a nossa região.
“Hoje não vemos tanto calor no golfo como começamos em 2013”, diz Campbell. “Mas, em geral, o golfo norte está 1, 5 graus Celsius acima da média. É uma grande anomalia no verão.
Campbell acha as condições preocupantes. "Calor contínuo como este tem efeitos em cascata", diz ele. "E podemos não entender as consequências para espécies como salmão nos próximos anos."
À medida que a primavera chega ao verão, as temperaturas têm moderado um pouco, mas o calor acima da média ainda domina grande parte do Alasca. É especialmente verdade no Ártico, onde as temperaturas de maio em alguns locais foram mais altas do que o normal quase todos os dias, às vezes até 10 graus Celsius. Como resultado, o gelo do mar e os snowpacks estão em níveis recordes. Para os cientistas, anciãos das aldeias e outros, é a mais recente indicação das mudanças transformacionais que se aceleraram pelo norte.
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