24 de maio, Santiago, Chile. Clima - frio, nebuloso (é inverno no Chile)
Estou viajando para o Chile por causa da astronomia e astrofísica, campos relacionados que formam um pilar da ciência Smithsoniana. Esta visita é sobre o futuro da astronomia do Smithsonian e nosso papel na colaboração internacional para construir uma das próximas gerações de telescópios que penetrarão no céu e criarão imagens ainda mais claras do que as obtidas pelo telescópio espacial Hubble em órbita. Encontro-me com representantes da Instituição Carnegie para a Ciência que operam telescópios existentes no alto dos Andes para discutir a participação do Smithsonian no novo projeto e permitir que eu, um não-astrônomo, veja em primeira mão o trabalho dos astrônomos. Li livros sobre Galileu e outras figuras históricas heróicas, mas essa visita me ajudará a apreciar melhor o trabalho de nossos cientistas modernos. Tenho a sorte de ter comigo Andrea DuPree, um dos destacados astrônomos do Observatório Astrofísico Smithsonian que trabalha com os telescópios em nosso destino final, o Observatório Las Campanas, nos Andes chilenos.
Chegamos em Santiago no domingo de manhã cedo. Fundada pelo conquistador espanhol Pedro de Valdivia em 1541, Santiago se tornou a capital do Chile. De Valdvia, um tenente de Pizzaro, veio ao Chile em busca de ouro e prata e encontrou um país rico em cobre e agricultura. Em meados do século XX, uma outra onda de exploradores foi atraída para o Chile, mas o tesouro que procuravam era encontrado olhando para o céu. Estes eram astrônomos que vieram construir telescópios para olhar as estrelas e fazer perguntas fundamentais sobre como o universo foi formado. Porquê o Chile? A uma altitude de mais de 7.800 pés nos Andes, o ar é claro e as condições quase desérticas proporcionam baixa umidade, tornando as condições ideais para a visão do céu através de um telescópio.
Nossos astrônomos têm sido usuários regulares da instalação de "Magellan" em Las Campanas, que consiste em dois telescópios de espelho de 6, 5 metros que supostamente capturam as melhores imagens de todos os telescópios baseados em terra. Isso pode parecer muito bom, mas a próxima geração de descobertas está além do alcance dos telescópios de hoje. O Smithsonian faz parte da equipe que está trabalhando em um conceito arrojado chamado apropriadamente de Telescópio Gigante de Magalhães, que usará sete segmentos espelhados de 8, 4 metros. A construção do GMT é um empreendimento assustador, mas com o potencial de um alto retorno. Os custos para a GMT são estimados em US $ 1, 3 bilhão, então isso não é uma tarefa pequena.
O papel do Smithsonian em astronomia e astrofísica remonta ao terceiro secretário do Smithsonian, Samuel Pierpont Langley, que era internacionalmente conhecido por seu trabalho em astronomia e aerodinâmica. Durante seu mandato, de 1887 a 1906, fundou o Smithsonian Astrophysical Observatory e construiu um observatório no National Mall. O quinto secretário, Charles Greeley Abbot, também era um astrônomo especializado em pesquisa solar. Com o tempo, as atividades e instalações da SAO superaram a localização original atrás do Smithsonian Castle e um acordo foi feito com a Universidade de Harvard para mudar a SAO para Cambridge, Massachusetts. Hoje, o Smithsonian-Harvard Astrophysical Observatory está entre os melhores do mundo; SI sozinho emprega mais de 300 cientistas lá. Apesar da longa história e proeminência internacional da SAO, poucos dos 25 milhões de pessoas que visitam os museus Smithsonian a cada ano sabem do nosso trabalho em astronomia e astrofísica. Vamos trabalhar para mudar isso.
Secretário de Smithsonian G. Wayne Clough (chapéu amarelo) que está em um andaime com um grupo fora do telescópio de Du Pont. (Instituto Smithsonian) 
O gêmeo Magellan telescópios ao entardecer. As portas estão abertas em preparação para uma observação noturna. (Instituto Smithsonian) 
Vista de cima do site da Magellan até as acomodações do grupo. (Instituto Smithsonian) 
Os Andes Chilenos (Instituto Smithsoniano) 
Uma placa do lado de fora de Las Campanas indica estacionamento apenas para astrônomos. (Instituto Smithsonian) 
Três burros vagam pela encosta perto de Las Campanas. (Instituto Smithsonian) 
O arbusto conhecido localmente como "assento da sogra" (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, astrofísica sênior do Smithsonian Astrophysical Observatory, no telescópio Magellan. O entusiasmo de Dupree por seu trabalho na vida é óbvio. (Instituto Smithsonian) 
O secretário do Smithsonian G. Wayne Clough está ao lado de um dos telescópios de Magalhães. A carcaça de cada um dos telescópios gêmeos é uma maravilha mecânica: a fundação foi criada cavando um buraco de 30 pés de diâmetro e 30 pés de profundidade para fornecer uma base que evitará vibrações e apoiará firmemente o sistema de armação. (Instituto Smithsonian) 
Uma ocular no telescópio Magellan / Clay de 6, 5 metros permite ao secretário Clough ver paisagens incríveis no céu noturno, incluindo o planeta Saturno, a estrela Eta Carinae e o Omega Centauri. (Instituto Smithsonian) 
Uma imagem de Saturno tirada pela ocular do telescópio de Magalhães. (Francisco Figueroa) 
A estrela Eta Carinae foi fotografada através da ocular do telescópio Magellan. Eta Carinae é uma estrela massiva a 7.500 anos-luz da Terra. (Francisco Figueroa) 
Do local proposto do Telescópio Gigante de Magalhães, os telescópios gêmeos de Magalhães são visíveis no horizonte distante. (Instituto Smithsonian) 
A equipe se reúne no topo do proposto telescópio Giant Magellan no topo de Las Campanas, olhando para os dois telescópios Magellan e sua base. (Instituto Smithsonian) 
Smithsonian Secretário G. Wayne Clough no local proposto para o topo do Telescópio Magellan Gigante. (Instituto Smithsonian) Nosso desembarque em Santiago seguiu um vôo noturno de Miami. À medida que percorremos sonolentos as bagagens, a Lei de Murphy ataca, e vários membros de nosso grupo, incluindo minha esposa, Anne, não encontram malas esperando. Depois de deixar as informações sobre as malas desaparecidas com as autoridades, fomos ao centro de Santiago para o nosso hotel. Depois de um cochilo curto e bem-vindo, um pequeno grupo de nós se encontrou para o almoço. O almoço não é pouca coisa na América do Sul, e é considerado falta de educação fazer uma refeição rápida. Retroceder a versão apressada do almoço nos EUA é realmente uma coisa boa. Por que correr quando a comida é boa e a companhia divertida? Ajudou-nos a esquecer as malas perdidas também.
Após o almoço, decidimos pegar o metrô (muito bom) até o Museo Chileno De Arte Precolombino. Nossa parada de metrô nos levou à praça da cidade, cercada por edifícios de várias idades, muitos dos quais datam do período colonial. As pessoas estão em toda parte, especialmente nos muitos bancos sob as palmeiras reais. Seus rostos e estatura falam de uma história de culturas e raças misturadas. Enquanto os povos nativos e descendentes de espanhóis são as maiores populações no Chile, o país também abriga um número significativo de outros europeus, incluindo os irlandeses, que imigraram para cá, bem como para os Estados Unidos, para escapar da fome da batata em casa. .
O Museo acaba por ser uma surpresa agradável com as suas excepcionais exposições de artefatos pré-colombianos. O período pré-colombiano remonta a pelo menos 15.000 anos atrás, quando povos da América do Norte migraram para o litoral da América do Sul. As exposições cobrem todas as culturas identificáveis que se desenvolveram do México ao Chile. No Chile, as primeiras pessoas ocupavam diferentes nichos, da costa acidentada até o alto país deserto nos planaltos andinos no norte do Chile. Ao sul, ocupavam as terras mais temperadas e chuvosas encontradas ali.
Com o tempo, os colonos desenvolveram culturas sofisticadas e cerca de 6000 anos atrás, ferramentas e utensílios domésticos começaram a exibir design artístico e decoração. A primeira pintura de pedra apareceu entre os povos costeiros Chinchorro que os criaram para implorar aos deuses que devolvessem o peixe que periodicamente desaparecia ao longo da costa por causa da mudança do clima e dos padrões atuais causados pelo El Niño. O comércio desenvolvido entre os diferentes grupos e itens de uma região apareceu em outros. O nível de sofisticação da arte e do design cresceu com o tempo e novos e mais diversos materiais foram utilizados. As cores se tornam um motivo mais forte. As conhecidas cores vivas dos têxteis indianos já foram usadas para representar a hierarquia na posição social. Embora as várias culturas se misturassem, os diferentes povos mantinham até hoje arte e design distintos que são únicos em sua história.
Ver a beleza das obras evoluídas de povos como o Nasca, o Inka e o Wari, que viviam no que é hoje o Chile, cria um sentimento de admiração. Estamos apenas começando a desenvolver uma apreciação dessas civilizações antigas. Felizmente, no Smithsonian, o Museu do Índio Americano tem como missão contar essas histórias, bem como as dos povos nativos que fizeram suas casas na América do Norte.
Ao deixar o Museo, Anne me lembra que, uma vez que sua bolsa não chegou, ela vai precisar de algo quente para vestir e ela compra um belo envoltório magenta feito por índios chilenos. Como dizem, "o infortúnio de um homem é a boa sorte de outro", e pelo menos o Museo e o artesão se beneficiaram.
O primeiro dia de nossa visita será encerrado com um jantar com nosso grupo de viajantes. A boa notícia é que, através da maravilha da Web, ficamos sabendo que a American Airlines (em teoria) encontrou as malas perdidas. Eles devem chegar no vôo da manhã de Miami e, com um toque de sorte excepcional, estarão no aeroporto a tempo para o nosso voo até a costa de La Serena a caminho de Las Campanas.
