O que Barack Obama, a preguiça de Zootopia, e um urso acenando com a pata têm em comum? Todos foram nomeados “mais populares em 2016” para o mais zeitgeist-y de memes da Internet: GIFs animados. Desde a sua criação há 30 anos, os clipes em loop seguiram um caminho pedregoso para o estrelato, indo de onipresente para repudiado e vice-versa. Se você os ama ou desdenha seu impacto infantilizante na linguagem, é impossível passar muito tempo sem vê-los nos noticiários, nas mídias sociais ou mesmo nos salões de escritório. Graças ao humilde GIF, nenhuma emoção é grande ou pequena demais para capturar em forma de imagem animada.
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O desenvolvedor Steve Wilhite e sua equipe da gigante de tecnologia CompuServe tiveram um problema para resolver: como fazer um computador exibir uma imagem enquanto economiza memória. Era 1987, quatro anos antes do advento da World Wide Web, quando os usuários que queriam acessar e-mails ou transferir arquivos o faziam com assinaturas de hora em hora de empresas como a CompuServe. Então, como agora, a questão era o espaço. Como um arquivo de imagem colorida pode ser compartilhado sem ocupar muito da memória do computador? Wilhite encontrou uma maneira de fazer isso usando um algoritmo de compressão (mais sobre isso em breve) combinado com parâmetros de imagem como o número de cores disponíveis (256). Sua nova criação poderia ser usada para trocar imagens entre computadores, e ele chamou de Graphics Interchange Format. O GIF nasceu.
(Para o registro, Wilhite pronuncia sua criação com um G macio, usando uma peça no anúncio da manteiga de amendoim como uma demonstração: "Os desenvolvedores exigentes escolhem o GIF". Ele reiterou o ponto em que recebeu o Lifetime Achievement Award no Webby Awards 2013 Mas isso dificilmente resolveu o debate, como muitos outros insistem no "g" duro como na palavra "presente", mas sem o "t". Mesmo dicionários como o Oxford English declararam inúteis as duas pronúncias válidas.
Inicialmente, os GIFs eram usados quase exclusivamente para imagens estáticas. O que tornou o formato revolucionário foi um algoritmo de compressão específico, chamado Lempel-Ziv-Welch para seus três criadores (Abraham Lemepl, Jacob Ziv e Terry Welch). O modo como funcionava era identificar padrões repetidos, depois simplificá-los, permitindo a compactação sem perdas de arquivos - o que significa que nenhum dos dados é aparado no processo de encurtamento. Como Eric Limer explica em Popular Mechanics :
[LZW] permitem que os computadores inventem uma frase totalmente nova como pixel 'blite' para combinações como 'um pixel azul, um pixel branco', mas também frases combinadas como 'bliteple' para 'blite pixel, pixel roxo' e assim por diante, enchendo mais e mais informações em uma única palavra nova. Essa abordagem tornou o GIF excepcionalmente talentoso na montagem de imagens coloridas fotorrealistas com suas cores entrelaçadas em pacotes pequenos e práticos.
Incluídos no arquivo estavam múltiplas variações da imagem fixa, que poderiam ser amarradas juntas para criar um vídeo em loop, como um flipbook. O primeiro exemplo disso foi um mapa meteorológico. Mas quando os desenvolvedores entraram na World Wide Web em 1991, eles usavam principalmente imagens fixas. A primeira imagem colorida on-line foi até mesmo um GIF.
"O GIF logo se tornou um padrão mundial e também desempenhou um papel importante na comunidade da Internet", escreve o desenvolvedor de software Mike Battilana. “Muitos desenvolvedores escreveram (ou adquiriram sob licença) software de suporte ao GIF sem nem precisar saber que existia uma empresa chamada CompuServe.”
E aí estava um grande problema: porque o algoritmo LZW que tornava os GIFs possíveis estava sob patente, pertencente a uma empresa chamada Unisys Corp. E em 1995, depois de anos de desenvolvedores tendo um free-for-all com seus GIFs, de repente a Unisys queria para fazer bem em sua patente. Eles anunciaram que iriam cobrar um pequeno royalty (0, 45% e 0, 65% em produtos diferentes) pelo software que usou o algoritmo, incluindo TIFF e PDF, bem como GIF. Sua patente não se esgotaria até 2003 nos EUA e 2004 em qualquer outro lugar.
As reações dos desenvolvedores variaram desde a prática - criando um novo formato de arquivo chamado PNG (em um ponto chamado PING para “Ping Is Not Gif”) que não usava o algoritmo LZW - para o teatro. No final deste espectro estava o dia “Burn All GIFs”, realizado em 5 de novembro de 1999, quando os desenvolvedores se reuniram para deletar seus arquivos GIF. “Burn All GIFs Day pode ser a primeira vez na história da humanidade que alguém já pensou que vale a pena encenar um protesto político organizado, mesmo que pequeno, com base em um algoritmo matemático”, escreveu The Atlantic na época. Mesmo que a Unisys solicitasse apenas que grandes empresas comprassem licenças em vez de usuários individuais não comerciais, os desenvolvedores ainda sentiam que a patente era uma ameaça.
As imagens GIF foram largamente retiradas, especialmente porque outros formatos de arquivo agora faziam um trabalho melhor quando se tratava de imagens estáticas. Mas ninguém mais poderia preencher um nicho que o GIF tinha encurralado: imagens animadas. E assim, mesmo quando a Internet evoluiu para além do HTML inicial, o velho GIF se agarrava à vida.
“Antes, os GIFs estavam vestindo o conteúdo”, diz Jason Eppink, curador de mídia digital do Museum of Moving Images. Os GIFs eram imagens de clip-arts e símbolos de construção, explica ele. Mas agora - "o GIF em si tornou-se o destino".
Parte da razão pela qual o GIF sobreviveu mesmo após a limpeza do GIF, pensa Eppink, é porque ele se encaixa no espírito DIY da Internet antiga. Era um arquivo pequeno, podia ser baixado e armazenado em servidores individuais, e nada realmente aparecia para substituir seu estilo de animação: aquele loop curto, contínuo e silencioso.
"Como a maioria das mídias digitais, ela preenche uma necessidade, mas também criou a necessidade", diz Kevin Zeng Hu, Ph.D pesquisador do MIT Media Lab. “Todos sabemos como as mensagens de texto podem ser complicadas e quanto contexto pode ser perdido, especialmente no contexto emocional. Depois de torná-lo visual, você tem uma largura de banda maior para transmitir nuances. ”
Hu fez uma parceria com Travis Rich em 2014 para criar o GIFGIF, um projeto que visa quantificar as emoções que vêm de certos GIFs. O site funciona quase como um teste AB intencional, com os usuários sendo solicitados a identificar qual dos dois GIFs representa melhor uma emoção. Até o momento, eles receberam quase 3, 2 milhões de respostas e ficaram impressionados com a precisão dos melhores GIFs para cada emoção.
Nos anos desde que o projeto começou, Hu diz que os GIFs se tornaram mais bem indexados e são mais facilmente utilizáveis, graças a plataformas como o Giphy. Ironicamente, hoje muitos dos GIFs vistos em sites como o Twitter e o Imgur são na verdade arquivos de vídeo que foram codificados para se comportarem como GIFs, simplesmente porque a nova tecnologia de vídeo é mais eficiente do que o formato de armazenamento GIF desatualizado. "Ele meio que transcendeu o formato do arquivo para se tornar um nome para esse meme cultural específico", diz Hu.
Para a Eppink, outro aspecto único dos GIFs é a falta de autoria e o quanto se tornam divorciados de seu material de origem. Só porque você está familiarizado com um GIF - digamos, um garoto em um computador antigo que lhe dá um joinha - não significa que você tenha ideia de onde veio essa animação. “Na maior parte do tempo, quando trechos são usados, eles ainda são propriedade da coisa de onde vieram. Há algo interessante em GIFs em que eles se tornam sua própria entidade ”, diz Eppink.
Por enquanto, os GIFs são protegidos de reivindicações de direitos autorais por doutrina de uso justo (que protege o material de cópia para fins limitados e transformadores), embora essa proteção não tenha sido testada no tribunal. No passado, associações esportivas como a NFL e a conferência Big 12 da NCAA enviaram declarações ao Twitter sobre contas usando GIFs de eventos esportivos, e o Comitê Olímpico Internacional tentou, sem sucesso, banir GIFs das Olimpíadas de 2016.
Apesar da incerteza sobre o futuro legal do GIF, é um ícone cultural com poder de permanência. GIFs apareceram duas vezes no Museu da Imagem em Movimento. Em 2014, eles abrigaram uma instalação sobre GIFs de reação, e em junho eles terão outra exposição dedicada às imagens animadas: um elevador GIF, suas paredes e teto cobertos pelas fotos em loop onde os visitantes podem ficar imersos em um único momento perpétuo.
“Um GIF bem-sucedido é compartilhado”, escreveu Eppink em um artigo sobre a história dos GIFs para o Journal of Visual Culture . “Embora os indivíduos processem os pixels, as comunidades criam os GIFs.”
