Em 1995, o telescópio espacial Hubble capturou o que pode ser sua imagem mais icônica, os Pilares da Criação. A foto deslumbrante mostra três apêndices parecidos com dedos que se estendem para cima com um menor, lembrando um polegar, abaixo. Os pilares, que estão localizados na Nebulosa da Águia, a cerca de 7.000 anos-luz do Sol, são compostos de hidrogênio molecular e poeira. Eles servem como incubadoras de estrelas, com estrelas jovens e quentes formando-se dentro dos pilares, enquanto as nuvens de gás e poeira entram em colapso.
Agora, o Observatório Europeu do Sul, no Chile, divulgou imagens de estruturas recém-descobertas que chamam de "Pilares da Destruição Cósmica" capturadas usando o Very Large Telescope do ESO - uma coleção de quatro telescópios trabalhando em conjunto. Pesquisadores localizaram os pilares, também conhecidos como troncos de elefantes, dentro da Nebulosa Carina, que fica a cerca de 7.500 anos-luz da Terra. A nebulosa está entre os maiores "viveiros de estrelas" da Via Láctea, e cada pilar tem cerca de três anos-luz de comprimento, escreve Ben Guarino no The Washington Post .
Os pesquisadores estudaram a neblina usando o MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer), acoplado ao telescópio, que levou milhares de imagens dos pilares a diferentes comprimentos de onda da luz. A partir desses dados, eles criaram imagens em 3D para entender as propriedades das estruturas.
O resultado é uma bela representação da formação de uma estrela, que envolve tanto a morte cósmica quanto a vida cósmica. Guarino explica:
Novas estrelas nascem de nuvens em colapso de material interestelar. De dentro, os corpos celestes jovens começam a corroer a nuvem mãe, banhando as moléculas de gás em radiação tão forte que pode cortar elétrons livres dos átomos. Perto dali, estrelas já formadas explodem as nuvens com poderosas emissões.
A radiação medida dessas estrelas de notícias é tão forte que faz com que as nuvens se dispersem, observa Guarino, que é conhecido como fotoevaporação. Então, assim que as estrelas se formam, a radiação que elas emitem expelem o pilar que as gerou.
Também é possível que a radiação e o vento estelar das estrelas massivas possam estourar o gás e a poeira em concentrações mais densas, criando mais estrelas dentro do pilar. Os pesquisadores publicaram suas descobertas no Monthly Notices da Royal Astronomical Society.
