Os cientistas sabem há algum tempo que vastas camadas de gelo se encontram sob a superfície enferrujada de Marte. Mas detalhes sobre a espessura do gelo, sua composição e suas camadas foram difíceis de avaliar - até agora. Como Mike Wall relata para a Space.com, a Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA descobriu oito locais onde a erosão expôs enormes depósitos de gelo, alguns dos quais com 330 pés de espessura.
As descobertas, descritas recentemente na revista Science, foram feitas com a câmera HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) da MRO, que faz imagens de Marte desde 2005 . Os locais de gelo exposto estão localizados em encostas íngremes, ou “escarpas”, nas latitudes médias de Marte. O gelo parece ser relativamente puro e alguns dos depósitos são apenas cerca de um metro abaixo da superfície, escreve Robbie Gonzalez da Wired.
Os cientistas estão intrigados com essas descobertas por várias razões. Por um lado, os depósitos de gelo poderiam lançar luz sobre a história climática de Marte. Os autores do estudo teorizam que as camadas de gelo começaram como neve, que foram compactadas e endurecidas em mantos de gelo. A obliquidade de Marte - ou a inclinação de seu eixo - variou consideravelmente ao longo de milhões de anos, mudando entre 15 e 35 graus ao longo de milênios. E quando a inclinação é maior, é mais provável que o gelo se forme nas latitudes médias do planeta.
"Houve sugestões de que, quando há alta obliquidade, os pólos ficam muito aquecidos - eles são inclinados e apontados para o sol, e assim redistribui o gelo para as latitudes médias", disse Colin Dundas, do Serviço Geológico dos EUA. O Astrogeology Science Center, no Arizona, disse ao Wall of Space.com. "Então, o que podemos estar vendo é evidência de que aconteceu no passado."
Além disso, os depósitos relativamente rasos de gelo podem significar que a água congelada é mais acessível a futuras missões de exploração humana do que os cientistas já haviam percebido anteriormente. "Os astronautas poderiam essencialmente ir até lá com um balde e uma pá e obter toda a água que precisam", disse Shane Byrne, professor associado do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona e co-autor do novo relatório. Comunicado de imprensa da NASA.
Há pelo menos uma ressalva, no entanto, como Gonzalez aponta em Wired. Os oito locais de gelo expostos existem em latitudes entre 55 e 60 graus norte ou sul do equador, onde as temperaturas podem ficar muito frias. Qualquer missão tripulada a Marte provavelmente restringiria seu movimento a 30 graus do equador. Mas, como Dundas disse em uma entrevista com Gonzalez, "tenho certeza de que não encontramos todas as exposições neste momento".
Planos estão em andamento para investigar mais. Tanto a NASA quanto a Agência Espacial Européia deverão enviar rovers para Marte em 2020, que estão equipados com tecnologias de radar e perfuratriz que podem ser exploradas sob a superfície do Planeta Vermelho.
