Todos os dias, inúmeras pessoas enfrentam seus cachos naturais com um ferro chato - depois, enfrentam sua própria frustração com o cabelo que foi irremediavelmente frito no processo. Tahira Reid quer consertar isso. Ela é engenheira mecânica em uma missão para descobrir exatamente quanto cabelo cacheado pode suportar antes que o dano se instale.
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Reid parou de relaxar quimicamente seus cachos anos atrás, mas ela sabe tudo sobre o tempo, dinheiro e possíveis danos a longo prazo que podem ir junto com um penteado simples. Ela se descreve como uma engenheira especializada em pesquisas que resolvem problemas reais, então quando uma pesquisa por dados científicos sobre tratamentos térmicos ficou em segundo plano, ela decidiu prosseguir com o caso.
"No entanto, uma mulher escolhe usar o cabelo é sua própria expressão pessoal de beleza", diz ela. "Esta pesquisa não é para dizer às mulheres para ter cabelos lisos, é para as mulheres que optam por usar o cabelo liso, mas enfrentam danos pelo calor, se o fizerem."
Em sua pesquisa inicial de literatura, Reid e seus colegas da Purdue University encontraram muitos conselhos boca-a-boca e centenas de milhares de vídeos no YouTube. Eles não encontraram muito dados científicos sobre quais temperaturas poderiam danificar os cachos. Pior ainda, fontes tradicionais como livros de cosmetologia estavam desatualizadas, classificando o cabelo em três categorias: caucasiana, asiática e africana.
“O mundo não é essas três categorias”, diz Reid - e nem o cabelo. Embora pessoas de todas as origens possam nascer com o cabelo encaracolado, a escassa pesquisa científica sobre como o cabelo é afetado pelo calor não levou essa variedade em consideração. Enquanto todo o cabelo é feito das mesmas proteínas, as geometrias e texturas podem variar. Um novo método de classificação de cabelos chamado Análise de Árvore de Segmentação identificou oito tipos de cabelo com base em sua curvatura, do Tipo I (direto) ao Tipo VIII (bobinas em zigue-zague). Quanto mais encaracolado for o cabelo, maior a probabilidade de haver pontos transversais fracos que o tornem vulnerável a danos por quebra e aquecimento.
Tahira Reid (à esquerda) e seus colegas Amy Marconnet e Jaesik Hahn da Purdue aplicam o método científico aos cuidados com os cabelos. (Universidade de Purdue / Mark Simons) Para seu estudo mais recente, a equipe de Reid usou um dispositivo automatizado de engomar plano de seu próprio projeto para testar diferentes configurações de temperatura em todos os oito tipos de cabelo. A equipe montou cada amostra de cabelo, endireitou-a e usou um microscópio infravermelho para estudar como ela reagia. Reid apresentou os resultados preliminares desta semana para uma conferência internacional de engenharia de design promovida pela Sociedade Americana de Engenheiros Mecânicos.
No próximo trabalho, a equipe espera poder usar seu novo método de estudo capilar para determinar os limites de tolerância ao calor para cada variedade de cabelos encaracolados - limites que poderiam ser usados por estilistas profissionais e cotidianos para ajudar a alisar o cabelo sem danificá-lo. Futuros experimentos enfocarão o papel da umidade, densidade de ondulação e métodos mais refinados de endireitamento automático.
Reid reconhece que o tema do alisamento do cabelo tem sido um problema de tecla nos Estados Unidos, que tem um passado conturbado quando se trata de percepções de raça e cabelo. Os comentários sobre o cabelo naturalmente encaracolado ainda acompanham os insultos raciais, e as mulheres de cor, em particular, enfrentam há muito a pressão social para se adequarem aos padrões de beleza centrados no branco.
Alguns afro-americanos influentes, como Madame CJ Walker e Garrett Morgan, popularizaram técnicas de alisamento como o pente quente e inventaram relaxantes químicos para mudar a estrutura da haste capilar. Embora esses tratamentos e procedimentos tenham proporcionado às mulheres de cabelos cacheados a opção de usar o cabelo direto, eram demoradas e prejudiciais, e muitas pessoas achavam que seu uso não era opcional. Até hoje, muitos produtos de modelagem desenvolvidos especificamente para cabelos cacheados ainda estão disponíveis apenas no chamado corredor étnico, que apresenta produtos de tratamento capilar comercializados diretamente para pessoas de cor.
Além de ajudar os futuros alisadores a personalizar seus cuidados com os cabelos, Reid espera que seu trabalho leve os pesquisadores modernos a se afastarem de estereótipos tão antiquados sobre cabelos crespos.
Por que o cabelo encaracolado é tão complicado? Pedro Miguel Reis, engenheiro mecânico do MIT que publicou trabalhos sobre a física dos cachos, atribui à própria natureza das formas. "Os cachos têm uma geometria não linear", observa ele, o que significa que eles são mais difíceis de modelar matematicamente. Mas ele é rápido em acrescentar que só porque eles são complicados não significa que não valham a pena estudar.
Reid concorda. Então, novamente, ela fez uma carreira estudando coisas que os outros podem ignorar. Em 2002, Reid recebeu uma patente para um dispositivo que desenvolveu como estudante no Rensselaer Polytechnic Institute: uma máquina de dois holandeses que exibiu no Museu Nacional de História Americana e no Today Show . Embora ela tenha usado para minimizar as formas em que seu trabalho baseia-se em suas experiências diárias, agora ela está mais confiante. “Afinal de contas”, ela diz, “o cabelo é um sistema mecânico também”.
