Superficialmente, era um chapéu: gasto, descolorido, mundano. Ele já pertenceu a um carregador de carros de dormir da Pullman Company, um homem afro-americano - o capacete de um uniforme branco imaculado. Patricia Heaston conseguiu de um amigo, cujo pai era porteiro, há mais de 30 anos. Heaston, um psicólogo clínico, coletou obsessivamente essas lembranças por décadas para entender melhor como as crianças negras desenvolvem sua auto-imagem. Em janeiro passado, ela levou o chapéu de porteiro para a iniciativa inaugural de coleções do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana, realizada na Biblioteca Pública de Chicago.
A apresentação do boné inspirou uma explicação entusiasmada e improvisada do impacto da ocupação nos afro-americanos. "A história dos carregadores de carros da Pullman é a chave para muitas coisas", disse Jacquelyn Serwer, curador-chefe do museu. É uma história que começa com a mobilidade social; na década de 1920, quando a Pullman Company era a maior empregadora de homens afro-americanos no país, a ocupação representava um emprego respeitável e relativamente bem pago - embora com desigualdades. Os carregadores tiveram que pagar por suas próprias refeições e uniformes, o que em 1925 levou à formação do primeiro sindicato afro-americano, a Irmandade dos Portadores do Carro Adormecido. Os atendentes de trem foram instrumentais de outras maneiras. "Eles poderiam trazer de volta histórias para dar às pessoas uma noção do mundo maior disponível para elas", disse Serwer. "E porque eles forneceram a informação que estimulou as pessoas a fazer a mudança do Sul para o Norte, elas foram importantes para a Grande Migração."
"De certa forma, o pequeno objeto nos permite contar a grande história", disse Lonnie Bunch, diretor fundador do museu. Para encontrar essas coisas, ele criou "Salve nossos tesouros afro-americanos", um chamado empreendedor para famílias em todo o país para saquear sótãos e porões de heranças históricas. A iniciativa tem dois objetivos: aumentar a conscientização de que itens do dia-a-dia recolhendo poeira nas casas das pessoas podem ser cruciais para contar a história dos afro-americanos para as futuras gerações; e ensinar técnicas básicas de preservação. O museu está planejando eventos similares em Atlanta, Los Angeles, Nova York e Washington, DC
Em Chicago, mais de 150 pessoas trouxeram uma miríade de lembranças (mantas, Bíblias, ferros, documentos bancários e bonecas) para os conservadores do Smithsonian revisarem. A maioria dos itens voltou para casa, mas alguns serão considerados para exibições no museu quando abrir em 2015.
No evento, uma tentativa de delicadeza rapidamente deu lugar à empolgação quando Bunch tirou o chapéu do carregador da Pullman do papel absorvente livre de ácido, no qual um conservador de tecidos Smithsonian havia embrulhado o papel. Era um chapéu branco, uma mercadoria particularmente significativa, o que significava que seu proprietário cuidava de convidados importantes (talvez até presidentes) em um vagão particular. "Este é o tesouro dos tesouros", disse Bunch a Heaston, antes de perguntar se ela consideraria doá-lo ao museu. Ela provou ser uma venda fácil: "Eu não vou [desembrulhar] até ir para Washington", disse ela depois.
