Abelhas Megachile, ou abelhas de corte de folhas, são criaturas solitárias com hábitos de nidificação distintos. Em contraste com as abelhas melíferas, que se reúnem em grandes colméias com rainhas e operárias, os membros da família megachile aninham-se sozinhos em pequenas cavidades naturais que se alinham com folhas e pétalas. Mas nos campos da Argentina, uma equipe de pesquisadores recentemente se deparou com algo estranho: um ninho megachile feito inteiramente de plástico.
Entre 2017 e 2018, os pesquisadores montaram 63 ninhos de armadilhas em terras agrícolas em San Juan. Os ninhos de armadilha, de acordo com Michelle Starr, da Science Alert, consistiam em longos tubos ocos - semelhantes aos hotéis de abelhas que você pode comprar para atrair espécies de abelhas solitárias para o seu quintal. Os cientistas verificaram os ninhos mensalmente para acompanhar o progresso de qualquer edifício e, finalmente, registraram apenas três ninhos. Dois pertenciam à espécie Megachile jenseni Friese ; as células de ninhos, onde os ovos são postos, eram feitas de pétalas e lama. As células do outro ninho foram construídas exclusivamente de plástico, escreve a equipe na revista Apidologie .
Esse ninho incomum consistia de três células, feitas de pedaços de plástico que haviam sido cortados em formas oblongas e circulares - assim como as megachis costumam fazer com as folhas. As duas primeiras células foram construídas a partir de um plástico azul claro que parecia vir de uma sacola de compras. A terceira célula foi feita de um plástico branco mais espesso. Uma célula continha uma larva morta, uma deixava inacabada e uma parecia ter abrigado uma larva que cresceu até a idade adulta e deixou o ninho.
Os pesquisadores não sabem ao certo que tipo de abelha construíram a residência plástica, mas suspeitam que seja Megachile rotundata, uma espécie que já havia sido vista no local do estudo e que até agora era conhecida por usar plástico enquanto construía suas células. De fato, um estudo de 2013 descobriu que abelhas M. rotundata em Toronto incorporaram pedaços cortados de sacos plásticos em seus ninhos, enquanto a espécie Megachile campanulae, que constrói seus ninhos a partir de resinas de plantas e árvores, produz células de cria de selantes. Mas os pesquisadores por trás do novo relatório dizem que documentaram o primeiro caso conhecido de plástico sendo usado para construir um ninho de abelhas inteiro.
O que isso significa para os bichos barulhentos não é claro. Por um lado, sugere que, em um momento em que as abelhas ao redor do mundo estão experimentando um declínio preocupante, algumas espécies estão conseguindo se adaptar a um ambiente em mudança. “A substituição de materiais naturais por plástico pode aparecer em resposta a uma limitação na disponibilidade de vegetação nos campos, o que poderia estar diretamente ligado ao uso de herbicidas”, escrevem os autores do estudo. Materiais sintéticos podem até conferir algumas vantagens sobre os naturais; pardais e tentilhões, por exemplo, são conhecidos por enfiar pontas de cigarro no revestimento de seus ninhos como forma de afastar ácaros parasitas.
Mas, como pontas de cigarro, pedaços de plástico também podem estar causando danos aos animais que os usam. Não há evidências de que as abelhas estejam consumindo os materiais sintéticos construídos em seus ninhos, mas os microplásticos - minúsculos fragmentos que se desprendem de pedaços maiores - são conhecidos por ameaçar uma grande variedade de animais marinhos, mesmo aqueles que não ingerem diretamente os plásticos. Hollis Woodard, um entomologista da Universidade da Califórnia Riverside Woodard Lab, diz a Sarah Gibbens, da National Geographic, que mais pesquisas são necessárias para descobrir o impacto do uso de plástico pelas abelhas. Mas ela suspeita que os efeitos não sejam totalmente benéficos.
"Eu acho que é muito triste", diz Woodard. "É outro exemplo do uso desenfreado de materiais que acabam em lugares que não pretendemos."
