Em 9 de fevereiro de 2001, um submarino americano, o USS Greenville, surgiu sob o Ehime Maru, um navio japonês cheio de estudantes do ensino médio que estavam treinando para se tornarem pescadores. O navio afundou e nove alunos e professores morreram.
Se um submarino japonês tivesse surgido sob um navio norte-coreano e afundado, as duas nações poderiam ter entrado em guerra.
Mas, neste caso, as autoridades americanas e japonesas conseguiram recorrer a uma ferramenta diplomática familiar: o beisebol. Para homenagear as vítimas, eles formaram um torneio de beisebol juvenil que acontece todo ano, com a localização alternando entre Shikoku e Havaí.
O papel do beisebol na diplomacia japonesa-americana tem uma longa e rica história. Depois que o educador americano Horace Wilson e o engenheiro ferroviário Hiroshi Hiraoka introduziram o esporte ao povo japonês na década de 1870, ele floresceu. Com o tempo, o esporte tem sido um unificador, reunindo pessoas de duas nações com histórias e culturas amplamente divergentes.
Os passeios de boa vontade começaram no início dos anos 1900, quando times de beisebol universitários japoneses e americanos competiam uns contra os outros. Equipes profissionais logo seguiram. Enquanto a Segunda Guerra Mundial interrompeu o intercâmbio cultural, o beisebol serviu como um mecanismo de cura desde o fim da guerra, ajudando os dois inimigos geopolíticos a se tornarem aliados leais.
Como acadêmico da Fulbright no Japão, estudei o papel do beisebol na relação diplomática entre o Japão e os EUA. Eu identifiquei seis momentos-chave nessa história única.
O Bebê ganha corações e mentes
Em 1934, embora as nuvens de guerra estivessem se aproximando, Babe Ruth e seus companheiros de equipe americanos embarcaram em uma turnê de 18 jogos pelo Japão.
Swatting 13 home runs, agitando bandeiras americanas e japonesas, palhaçadas com crianças e até mesmo vestindo um quimono, o bebê ganhou os corações e mentes do povo japonês.
Hoje, a estátua de Ruth fica no Zoológico de Sendai. Foi nesse mesmo ponto - considerado sagrado por alguns - onde o primeiro home run do grande Yankees slugger no Japão pousou.
Hoje, uma estátua de Babe Ruth fica no zoológico de Sendai. (O Nihon Sun) Quando a equipe retornou aos EUA, Connie Mack, dona e gerente do Philadelphia Athletics, proclamou que os dois países nunca iriam à guerra.
"Havia forte sentimento antiamericano em todo o Japão", Mack disse aos repórteres, "e então Babe Ruth deu um pulo em casa, e todo o sentimento do mal e o sentimento de guerra clandestina desapareceram desse jeito!"
Infelizmente, sete anos após a visita de Ruth, Mack estaria errado.
Esquerdista para o resgate
Em 1949, quatro anos após o fim da Segunda Guerra Mundial, as tropas americanas ainda ocupavam o Japão.
O General Douglas MacArthur, o Comandante Supremo das Forças Aliadas, foi encarregado de supervisionar os esforços de ocupação e reconstrução do pós-guerra. Com a escassez de alimentos e a falta de moradia sendo uma questão recorrente - e reclamações sobre algumas tropas culturalmente insensíveis -, ele se preocupou com o sentimento antiamericano e temia uma insurgência comunista.
MacArthur, que havia jogado beisebol como cadete em West Point, entendeu a importância cultural do esporte para os dois países. Como forma de aliviar as tensões, ele convocou o ex-astro da MLB, Lefty O'Doul, que havia se tornado o gerente da liga menor San Francisco Seals. O povo japonês já estava familiarizado com O'Doul: ele tocou durante a turnê de 1931, persuadiu Ruth a ir ao Japão em 1934 e ajudou a lançar uma liga profissional japonesa em 1936.
O Seals se tornaria o primeiro time de beisebol americano a tocar no Japão desde a turnê de Ruth, e sua turnê de 10 jogos atraiu 500.000 fãs, incluindo 14.000 órfãos de guerra em um jogo contra uma equipe americana de astros militares. O Imperador Hirohito até se encontrou com O'Doul para agradecer a ele e aos Selos.
MacArthur diria mais tarde que a turnê de O'Doul foi o maior exemplo de diplomacia que ele já havia visto. Hoje, O'Doul é um dos únicos três americanos no Hall da Fama do Beisebol Japonês.
Wally Yonamine 'integra' beisebol japonês
No início da década de 1950, vários proprietários de equipes japonesas começaram a explorar a possibilidade de recrutar jogadores de beisebol americanos, esperando que uma infusão de talentos americanos pudesse elevar a qualidade do jogo.
No entanto, ainda havia alguma preocupação com a persistente hostilidade da guerra, e os donos se preocupavam que os fãs não gostassem de torcer por jogadores de beisebol “puros americanos”. Matsutaro Shoriki, o dono do Tokyo Yomiuri Giants, procurou o seu bom amigo, Lefty O'Doul, para se aconselhar.
Depois de consultar o Departamento de Estado dos EUA, O'Doul recomendou Wally Yonamine. O nipo-americano não falava japonês e foi inicialmente submetido a insultos racistas.
No entanto, como o primeiro americano a “integrar” o beisebol japonês após a Segunda Guerra Mundial, ele mudaria para sempre o beisebol japonês: entre 1951 e 2017, mais de 300 jogadores americanos seguiriam a liderança de Yonamine e assinariam com clubes japoneses.
A chegada de Yonamine no Japão também coincidiu com a assinatura do tratado de paz de 1951 que acabou com a ocupação do Japão pelos EUA em 1952.
Os Gigantes roubam um jogador
Em 1964, o arremessador de relevo canhoto Masanori Murakami foi enviado para os Estados Unidos pelos Nankai Hawks para instruções especiais dos San Francisco Giants. Atribuído à afiliada da liga menor de Giants em Fresno, a Califórnia, Murakami foi programado para voltar aos Hawks em junho. Mas ele acabou ficando com os Giants quando os Hawks nunca o convocaram para casa.
Masanori Murakami é o primeiro jogador japonês nativo a jogar para uma equipe da liga principal americana. (John Rooney / AP Photo) Em setembro, os Giants estavam no calor de uma corrida de galhardetes e precisavam reabastecer sua equipe de arremessos esgotada. Então eles chamaram Murakami das ligas menores, e o canhoto japonês foi tão eficaz em seu curto período com os Giants que eles queriam que ele continuasse com a equipe. No final da temporada, eles alegaram que possuíam os direitos de seu contrato.
O Nippon Professional Baseball protestou, e embora um acordo tenha sido alcançado - com Murakami tendo permissão para ficar mais um ano com os Giants antes de retornar ao Japão permanentemente - nenhum jogador japonês teria permissão de vir para os EUA por mais de 30 anos.
Os donos de equipes japonesas estavam bem cientes do que aconteceu com as Ligas Negras depois que os clubes da MLB começaram a caçar seus melhores jogadores. Jackie Robinson se juntou aos Dodgers em 1947; em 1958, eles se dissolveram.
'The Tornado' facilita as tensões econômicas
Na década de 1980, a economia do Japão entrou em colapso. Em 1990, o Japão havia ultrapassado os EUA no PNB per capita, e muitos americanos começaram a se ressentir de seu sucesso. Investidores japoneses estavam devorando ícones de empresas americanas como o Rockefeller Center e a Universal Studios, enquanto trabalhadores da indústria automobilística destruíram carros da Toyota para protestar contra a política comercial japonesa.
Em 1995, encontrando uma brecha em seu contrato, o arremessador destro Hideo Nomo declarou-se “aposentado” aos 26 anos e assinou com o Los Angeles Dodgers como agente livre. Muitos de seus compatriotas viam Nomo como um traidor, e havia rumores de que seu pai havia parado de falar com ele.
Mas Nomo se tornou uma estrela instantânea. Com uma finalização de saca-rolhas que desconcertou rebatedores, “The Tornado” foi nomeado o arremessador inicial para o jogo All-Star de 1995 e ganhou o prêmio de Rookie of the Year. O sucesso de Nomo nos Estados Unidos suavizou a reação de volta para casa, e os fãs de beisebol japoneses acabaram abraçando-o.
A taxa de lançamento é implementada
No entanto, à medida que mais e mais jogadores japoneses seguiram o Nomo para a Major League Baseball, os proprietários do Nippon Professional Baseball estavam legitimamente preocupados em perder seus “ativos nacionais” e não receber nada em troca. Então, em 1999, eles trabalharam em conjunto com a Major League Baseball para estabelecer um sistema de "taxa de postagem".
Em suma, uma equipe japonesa pode “postar” um jogador que quer jogar nos Estados Unidos; As equipes da MLB fazem uma oferta pelos direitos de negociar com o jogador. Este compromisso aparentemente satisfez os japoneses, enquanto forçou as equipes da MLB a serem mais seletivas na busca de jogadores japoneses.
Alguns dos mais notáveis jogadores a se juntarem aos clubes da MLB através do sistema de postagem incluem Ichiro Suzuki, Daisuke Matsuzaka, Yu Darvish, Masahiro Tanaka e Kenta Maeda. A mais recente chegada é Shohei Ohtani. Na última temporada, o Los Angeles Angels pagou US $ 20 milhões para a antiga equipe de Ohtani, o Nippon Ham Fighters, e deu a Ohtani um bônus de assinatura de US $ 2, 3 milhões.
Em uma reviravolta irônica, Ohtani, como Babe Ruth, é talentosa como lançadora e lançadora. Com os Anjos, ele planeja fazer as duas coisas - um eco apropriado ao legado do superstar que se tornou um dos principais diplomatas do beisebol.
Os fãs pedem um autógrafo de Shohei Ohtani, a mais nova importação japonesa da Major League Baseball. (Chris Carlson / AP Photo) Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Steven Wisensale, professor de políticas públicas da Universidade de Connecticut
