Nas profundezas do Oceano Antártico, minúsculos moluscos flutuam na água armados com um mecanismo de defesa vital: eles secretam potentes substâncias químicas que impedem os predadores famintos. Mas, às vezes, essas pequenas criaturas cuidarão de seus próprios negócios quando, de repente, seqüestradores de crustáceos os pegam e carregam em estilo piggyback para usar os pequenos nadadores como escudos vivos.
Como Natasha Frost relata para Quartz, um novo estudo publicado na revista Marine Biodiversity documentou este comportamento diabólico pela primeira vez no Oceano Antártico. Uma equipe de pesquisadores liderada pela ecologista marinha Charlotte Havermans, do Instituto Alfred Wegener, na Alemanha, embarcou em uma expedição em 2016 para estudar os anfípodes da subordem Hyperiidea, um tipo de crustáceo parecido com camarão que é um lanche favorito de peixes e aves marinhas. Quando a equipe examinou anfípodes retirados de quatro locais de amostragem, eles notaram que alguns deles tinham pterópodes, um molusco planctônico com uma variedade de apelidos idílicos - borboletas marinhas, anjos marinhos, caracóis do mar ou lesmas do mar, para citar alguns - grudados em seus costas.
Os anfípodos agarraram suas vítimas com dois pares de pernas e não foram afetados pelas secreções químicas dos pterópodes. Pesquisas anteriores mostraram que um dos predadores dos anfípodes, o peixe-gelo, evitou os indivíduos que usavam mochilas de caracol marinho. Essa “associação em tandem” entre anfípodes e pterópodes foi documentada pela primeira vez em 1990 nas águas costeiras da Antártida, mas o comportamento nunca antes havia sido visto no oceano aberto.
Pesquisadores coletaram 342 anfípodos. Destes, apenas quatro foram acusados de transportar abduzidos por caracóis marinhos. Dois dos seqüestradores pertenciam à espécie Hyperiella dilatata e portavam um tipo de pterópode conhecido como Clione limacina Antarctica; os outros dois eram anfípodes da Hyperiella Antarctica e transportaram o pteropod Spongiobranchaea australis. De acordo com uma declaração do Instituto Alfred Wegener, o tamanho da amostra é muito pequeno para dizer se estes são pares específicos de espécies, “onde apenas um certo anfípode carrega uma certa espécie de pterópode”.
Ambos os anfípodes macho e fêmea foram observados com pterópodes a reboque, e uma das fêmeas seqüestradoras estava carregando ovos. Eles mantiveram um aperto muito firme em seus protetores inconscientes; os anfípodes nem mesmo desistiram quando os pterópodes morreram. O que é menos claro é se os pterópodes obtêm algum benefício do arranjo, embora certamente não pareça assim. Incapazes de libertar-se de seus captores e caçar comida, os pterópodes acabam morrendo de fome.
Embora as questões sobre essas criaturas interligadas permaneçam, o novo estudo sugere que há muito a descobrir sobre associações entre diferentes criaturas marinhas - particularmente aquelas delicadas como anfípodes e pterópodes, que frequentemente são esmagadas em redes de amostragem.
"No futuro, esperamos poder usar tecnologias subaquáticas adequadas com câmeras de alta definição para investigar até mesmo as menores formas de vida em seu habitat", disse Havermans no comunicado. "Isso fornecerá insights sobre os inúmeros mistérios empolgantes das interações interespecíficas, que até agora permaneceram ocultas para os biólogos - mas que, sem dúvida, desempenham um papel importante nas relações entre predadores e presas no oceano".
