Como a teoria da evolução de Darwin evoluiu

Os crânios e ossos de mamíferos extintos eram a maior glória da coleta de fósseis de Charles Darwin na América do Sul, não apenas para ele, mas também para os ansiosos receptores das cargas que ele enviava para casa. Foram as descobertas que tornaram seu nome conhecido além de seu círculo imediato.

Quando a primeira remessa de ossos fósseis chegou ao Colégio Real de Cirurgiões em 1833, o intrigado curador, William Clift, os gravou como aparentemente “de um sr. Darwin no Rio de la Plata”. Apenas alguns meses depois, no entanto, espécimes tinham sido exibidos em Cambridge, Frederick William Hope, amigo de Darwin, escreveu para dizer que seu “nome estava em todas as bocas”. Ainda mais importante, Darwin mais tarde creditou os mamíferos fósseis como um dos dois principais fatores que o levaram a abraçar a realidade. da evolução.

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O fóssil mais completo de qualquer mamífero descoberto por Darwin foi um esqueleto quase inteiro, mais tarde reconhecido como outra nova espécie de preguiça terrestre por Richard Owen, professor do Royal College of Surgeons que descreveu e nomeou os fósseis de Darwin. Parece ter sido encontrado na praia, parcialmente incrustado em areia solta, e Darwin concluiu que toda a massa havia caído do penhasco.

O esqueleto compreendia o crânio, a coluna vertebral, as costelas e os ossos dos membros até as garras, "quase todas em suas posições relativas adequadas", incluindo até os joelhos. Esta notável descoberta foi notada pela primeira vez por Darwin em 1 de setembro de 1833, e deve ter sido feita em algum momento durante sua segunda fase de coleta em Punta Alta, na Argentina, na semana anterior.

Darwin rapidamente reconheceu a importância de encontrar um esqueleto articulado; enquanto ossos estranhos podem ter sido removidos de depósitos anteriores ou caídos de cima, um esqueleto completo embutido na areia demonstrou conclusivamente a contemporaneidade do animal vivo com o antigo depósito em que foi encontrado. "Gran bestia, todo absurdo", ele exclamou em seu caderno, referindo-se a uma lenda local, pois era perfeitamente claro que os restos eram antigos e não os de uma misteriosa criatura que ainda vagava pelos pampas.

Ele escreveu para sua irmã Caroline que ele havia descoberto o esqueleto de um animal “do qual eu não acho que exista no mundo qualquer relação”. Mais tarde, ele se perguntou se poderia representar a mesma espécie da mandíbula cujos quatro dentes ele tinha anteriormente ilustrado, posteriormente chamado Mylodon darwinii . Em comparação detalhada, no entanto, Owen confirmou-o como um gênero diferente, menor e com um crânio mais alongado, e o nomeou Scelidotherium leptocephalum.

Outra espécie de preguiça descoberta por Darwin foi encontrada em novembro de 1833 durante sua excursão de duas semanas pelo Uruguai atual. Era parte da parte de trás de um crânio, mais tarde chamado Glossotherium por Owen. O achado foi feito no mesmo riacho, o Sarandi, onde um crânio maior e mais completo do célebre mamífero Toxodon havia sido descoberto. Não está claro se o próprio Darwin encontrou o espécime de Glossotherium no córrego, ou se o obteve junto com o Toxodon, embora o primeiro pareça mais provável. Em qualquer caso, o espécime, que Darwin descreveu como "de um animal um pouco maior que o cavalo", era notável pelo seu excelente estado de preservação; ele escreveu que parecia "tão fresco que era difícil acreditar que ele havia ficado enterrado por anos sob o solo".

Fósseis de Darwin: a coleção que moldou a teoria da evolução

Ricamente ilustrado com fotos da coleção de fósseis e desenhos produzidos quando Darwin estava vivo, o trabalho de Lister é uma aquisição essencial para todas as bibliotecas que valorizam livros de qualidade sobre evolução.

Não só a aparência do osso era mais fresca do que qualquer outro fóssil, como também preservava partes delicadas que geralmente são quebradas em restos antigos. Isso incluiu o osso timpânico, um dos pequenos ossos do ouvido. Sua preservação no lugar do crânio levou Owen a elogiar “o cuidado e a atenção devotados a seus espécimes por seu talentoso descobridor”.

Darwin queria saber mais. Ele segurava um pedaço do osso na chama de uma lamparina, achando que ele não apenas queimava com uma pequena chama, mas "exalava um odor animal muito forte". Ele enviou uma peça para Trenham Reeks no Museu de Geologia Econômica. em Londres, que havia realizado análises químicas de várias de suas amostras de rochas, perguntando que porcentagem de matéria animal continha. Com isso ele queria dizer material orgânico além do mineral ósseo, e a resposta foi de 7%. Nós agora reconheceríamos que cerca de um quarto do conteúdo original de proteína havia sido retido. O notável estado de conservação deste crânio, e sua aparência diferente de outros na coleção de Darwin, faz com que seja muito provável que tenha caído de um nível mais alto e posterior na margem do rio do que o Toxodonte e os restos de gliptodonte encontrados nas proximidades.

Tendo apenas um fragmento de crânio à sua disposição, Owen foi caracteristicamente cauteloso e identificou-o como um edentado sem especificar a qual grupo pertencia. Uma grande superfície de fixação para o osso que sustenta a língua e um amplo orifício para o nervo que alimenta o último, levou-o a reconstruir uma língua muito grande e a elaborar o nome Glossotherium (língua-fera). Mais tarde, ele abandonou o nome, considerando que o crânio pertencia à mesma espécie que o que ele chamava de Mylodon darwinii .

É agora reconhecido como sendo distinto, no entanto, o nome de Owen foi reintegrado e a espécie é conhecida como Glossotherium robustum . Owen considerou que o animal poderia ter sido um comedor de insetos, quebrando ninhos de cupins como um tamanduá, mas agora é conhecido por ter sido herbívoro em seus hábitos. Seu focinho largo sugere alimentação não-seletiva a granel em gramíneas e ervas de baixo crescimento.

Em 2017, com base na proteína de colágeno extraída do crânio Glossotherium de Darwin, foi obtida uma data de radiocarbono de cerca de 12.660 anos atrás. Este é um dos últimos registros conhecidos do gênero, próximo ao tempo de sua extinção. Glossotherium robustum tinha um peso corporal estimado de cerca de 1, 5 toneladas [1 tonelada US].

Apesar disso, uma sugestão recente notável é que o Glossotherium e / ou o Scelidotherium podem ter construído grandes tocas para escapar da predação ou do clima desfavorável. Várias linhas de evidência apoiam essa ideia. Primeiro, várias “fossas de fósseis” foram descobertas, especialmente na área em torno de Buenos Aires, cujo diâmetro de 3 a 4, 5 pés corresponde à largura do corpo dessas espécies. Segundo, os ossos dos membros anteriores desses animais parecem modificados para movimentos muito poderosos, como escavações. Terceiro, marcas de garras foram encontradas no interior de algumas das tocas, formando pares de sulcos que combinam de perto com as garras do segundo e terceiro dígitos grandes vistos nessas espécies. Essas preguiças seriam de longe os maiores animais a serem enterrados dessa maneira - e uma das fossas fossilíferas tem mais de 40 metros de comprimento.

A descoberta de Darwin nesta jornada de quatro gêneros de grandes preguiças terrestres, Mylodon, Glossotherium, Scelidotherium e Megatherium foi notável, e também casual porque a área em que ele estava coletando era a única região onde os quatro poderiam ter sido encontrados juntos. O Mylodon é distribuído na metade sul do continente, Glossotherium na metade norte e Scelidotherium no meio. O gênero Megatherium é difundido, mas M. americanum é conhecido principalmente da Argentina. Apenas na região dos Pampas e na bacia do Prata, eles se sobrepõem. As diferentes formas de seus crânios, dentes e membros mostram como várias espécies poderiam ter coexistido no Pleistoceno Superior, usando diferentes recursos de alimento e habitat.

Para Darwin, a relação das preguiças gigantes extintas com as espécies vivas foi um dos exemplos que o levaram à sua “lei de sucessão de tipos”, pela qual havia uma afinidade entre os habitantes passados ​​e presentes de uma determinada região (neste caso da América do Sul). Esse padrão geral foi um dos fatores-chave que o persuadiu da realidade da evolução.

Fósseis de Darwin: descobertas que moldaram a teoria da evolução por Adrian Lister, um líder de pesquisa no departamento de ciências da terra no Museu de História Natural, Londres, é publicado pela Smithsonian Books.