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Corsino Huallata Ibarra estava ajudando seus pais a reunir o rebanho de lhamas em sua casa na zona rural boliviana quando o som de tiros o fez pular. Examinando o horizonte, um movimento distante chamou sua atenção. Ele só conseguia distinguir as formas de várias vicunhas - animais parecidos com alpacas, cuja lã é uma das melhores e mais caras do mundo - aparentemente fugindo de alguma coisa.
Ibarra, professor de veterinária da Universidade Pública de El Alto, em La Paz, sabia bem o que o fogo provavelmente significava. Do outro lado da cordilheira, no alto planalto andino, as vicunhas - uma espécie protegida - são cada vez mais visadas por caçadores furtivos que deixam para trás um rastro de animais mortos, retirados do pescoço de suas valiosas peles.
“Cada tiro que ocorre nas terras altas são vicunhas sendo caçadas”, diz Ibarra. Os caçadores também não hesitam em entregar suas armas a qualquer humano que tente interferir. Em janeiro passado, dois policiais chilenos foram mortos na fronteira peruana quando detiveram traficantes de vicunhas. E nesse mesmo mês, Ephraim Mamani Arevillca, um conservacionista do estado e amigo de Ibarra, foi encontrado morto. “Na Bolívia, ele era o único funcionário do governo que lutava na linha de frente contra criminosos relacionados às vicunhas”, diz Ibarra. Os caçadores furtivos são supostamente culpados pela morte de Arevillca, embora nenhuma prisão tenha sido feita.
Apesar do perigo, depois de ouvir os tiros, Ibarra saltou em sua motocicleta e disparou em direção à área onde vira as vicunhas em pânico pela última vez. Quando ele se aproximou, viu dois homens agachados sobre um animal caído, apanhados em flagrante no processo de remover sua pele encharcada de sangue. Ao vê-lo, os caçadores pararam o que estavam fazendo e decolaram em sua própria bicicleta. Ibarra perseguiu e ganhou neles. Então os caçadores furtivos pararam e pularam no chão. Um mirou em Ibarra com sua espingarda.
"Eu tive que jogar minha motocicleta no chão e correr em ziguezagues para evitar ser caçado por aqueles malfeitores", diz ele. "Tenho certeza de que, se tivesse continuado a enfrentá-los, teria sido baleado".
A caça ilegal de vicunhas tem aumentado recentemente, um fato bem conhecido entre os conservacionistas que trabalham na área de uso da espécie na Bolívia, Chile, Argentina e Peru. Mais de 5.000 dos animais foram encontrados mortos nos últimos cinco anos, apesar de Benito Gonzalez, zoólogo da Universidade do Chile e presidente do Grupo Especial de Camelídeos Sul-Americanos da União Internacional para a Conservação da Natureza, apontar as vicunhas. habitam áreas que são extremamente difíceis de patrulhar, o que significa que as figuras oficiais de caça furtiva são “apenas a ponta do iceberg”. Essa verdade obscura é menos conhecida do resto do mundo, que vê as vicunhas como uma história de sucesso de conservação.
Séculos atrás, os incas colhiam as fibras de vicunha, inofensivamente, cortando os animais, que eles consideravam sagrados. Os trajes requintadamente suaves, mas ultra-quentes, criados a partir de lã de vicunha, eram reservados aos governantes, sob ameaça de morte dos infratores. Quando os espanhóis chegaram, eles estavam igualmente fascinados pelas fibras, mas, de acordo com a violenta conquista do império inca no século 16, eles simplesmente matavam as vicunhas para acessar sua lã.
Esse método persistiu até a década de 1960, quando restavam apenas 10 mil vicunhas.
Percebendo que a espécie estava em perigo de extinção iminente, os conservacionistas e os governos da região de vicunha começaram a lutar para salvá-la; primeiro protegendo os animais e proibindo o comércio de sua lã; depois, nas décadas de 1990 e 2000, lançando programas que remetiam ao antigo modo de fazer as coisas: introduzir esforços conduzidos pela comunidade para prejudicar e sustentar de forma sustentável as vicunhas e administrar as populações.
No início, o plano parecia estar funcionando. Os moradores trabalharam juntos para colher a lã, que usavam para fazer artesanato ou vender para empresas têxteis na Itália, na Escócia e no Japão. “O programa começou muito bem, mas nos últimos 15 anos descobrimos uma série de problemas fundamentais”, diz Cristian Bonacic, atualmente professor visitante na Universidade de Wisconsin, em Madison, e permanentemente sediado na Pontifícia Universidade Católica do Chile. .
Para começar, assim que o comércio legal limitado de lã de vicunha foi estabelecido, abriu a porta para a lavagem de contrapartes ilegais. À medida que a caça furtiva crescia, algumas comunidades desistiam do corte sustentável depois de receber ameaças de caçadores ilegais. Outros, incluindo os agricultores de quinoa na Bolívia, vêem as vicunhas como uma praga e ameaça às suas colheitas, e fecham os olhos para os assassinatos.
As vicunhas vagam Apolobamba na Bolívia. (Daniel Maydana) Para agravar esses problemas, aqueles que aderem a métodos sustentáveis não são totalmente recompensados por seus esforços. As comunidades que trabalham diretamente com as vicunhas, a maioria delas extremamente pobres, atualmente recebem pouco lucro por todo seu esforço - “o menor pedaço do bolo”, diz Daniel Elias Maydana, um conselheiro técnico da Associação Nacional de Produtores de Fibras de Vicunha que trabalha na Bolívia e norte da Argentina. “O dinheiro obtido com o manejo das vicunhas é importante, mas certamente não é suficiente para tirar as famílias da pobreza.”
Em 2014, por exemplo, o Peru exportou 10 toneladas de fibra de vicunha para a Itália, para as quais todas as comunidades peruanas juntas receberam um total de US $ 250.000. "Isso é ridiculamente pequeno", diz Bonacic. Um único casaco, usando apenas dois quilos de lã, pode custar US $ 50 mil, diz ele, significando que a receita da indústria da moda de apenas cinco peças pode igualar os ganhos totais que a comunidade produtora de vicunha do Peru vê em um ano. . Os números citados para os lucros da comunidade geralmente variam, no entanto; Maydana diz que 10 toneladas de fibra ganham US $ 3, 5 milhões.
Essa desigualdade entre produtores e vendedores para lã de vicunha legalmente vendida também se estende a outras nações sul-americanas. Como Bonacic diz: “Eu não consideraria as vicunhas um bom exemplo de comércio justo”.
Os indivíduos sabem muito bem o quanto vale a fibra de vicunha, no entanto, o que aumenta as chances de alguns se voltarem para o comércio ilegal. “Com apoio e incentivo limitados para desenvolver o uso legal das vicunhas, às vezes há mais ganhos financeiros com o uso ilegal”, diz Gabriela Lichtenstein, pesquisadora independente do Conselho Nacional de Pesquisa da Argentina.
Vicuñas agora são listadas como uma espécie de "menor preocupação", segundo a União Internacional para a Conservação da Natureza, mas a maioria dos especialistas concorda que há motivo para preocupação. As populações de Vicuña agora oscilam entre 400.000 e 500.000 animais, mas seu número permaneceu estagnado ou - no caso do Chile - declinou nas últimas duas décadas.
"É verdade que as populações são grandes, mas são muito menores do que os 7 a 8 milhões que deveríamos ter", diz Bonacic. “Eu penso seriamente que, se a caça continua aumentando, algumas populações podem ser extintas”.
Especialistas ainda estão lutando para descobrir fatos básicos sobre a recente onda de assassinatos, incluindo quem é o culpado, onde produtos e fibras de vicunha ilegais acabam e o quão preocupados devem ser os conservacionistas.
Enquanto alguns moradores rurais provavelmente recorrem à caça ilegal como forma de suplementar sua renda, em outros casos, acredita-se que a captura ilegal de gangues com possíveis laços com o tráfico de cocaína seja responsável. “Na Argentina, há grupos de drogas vindos da Bolívia que pagam com fibra ilegal das vicunhas”, diz Obdulio Menghi, presidente da Fundação da Biodiversidade - Argentina.
"É difícil saber o quão profunda e perigosa essas gangues de caçadores se tornaram", acrescenta Bonacic. "Mas o tráfico de drogas está crescendo na área."
Os produtos ilegais que resultam dos assassinatos são facilmente obtidos. Em uma pesquisa de mercado realizada em El Alto, na Bolívia, em 2012, a Ibarra registrou 166 fornecedores vendendo ilegalmente 800 libras (365 quilos) de fibra de vicunha processada e não processada; mais de 750 libras (345 quilos) de cobertores de vicunha; e numerosos lenços, gravatas e lenços de cabeça. 2, 2 libras (1 quilo) de fibra de vicunha colhida ilegalmente são vendidas por US $ 250 - metade do preço da lã legalmente desbastada - mas, como Menghi ressalta, "posso garantir a você que US $ 250 é muito dinheiro para essas pessoas".
Vicuñas são arrebanhadas e capturadas na comunidade de Villazón na Bolívia. (Daniel Maydana) 
Vicuñas são cercadas no Pulario. (Daniel Maydana) 
Um aluno da turma classifica as roupas de vicunha. (Daniel Maydana) 
Rolos de lã de vicunha colhidos legalmente estão prontos para a venda. (Daniel Maydana) 
Membros da comunidade em Apolobamba. (Daniel Maydana) Estão surgindo evidências de que o tráfico de vicunhas se estende muito além dos estados de origem dos animais. No início deste mês, Menghi descobriu ilegal vicunha ponchos (ele pode dizer por sua coloração marrom escuro) para venda em um mercado ao ar livre em Genebra, e ele encontrou produtos similares no Reino Unido e na França.
Um artigo publicado no Los Angeles Times em junho também apontou a China como um destino para a lã ilegal de vicunha. Até agora, essa conexão não foi oficialmente estabelecida, embora o mercado de produtos de vicunha - conhecido em chinês como “cavalo de camelo” - esteja crescendo.
Em 2013, o estilista de luxo Loro Piana abriu uma grande loja em Pequim e organizou uma exposição de vicunha de uma semana que representava a raridade do animal, mas também enfatizou os esforços de conservação da empresa. No início deste ano, a Piacenza, outra marca italiana, começou a colaborar com a Zhejiang Shenzhou Wool Textile Company para apresentar a vicunha aos seus clientes.
"Ainda não há evidências de comércio ilegal de vicunha na China, mas suspeito", diz Menghi. “Como o comércio de chifre de rinoceronte, acredito que há pessoas por trás disso que têm conexões com mercados fora dos países vicunha”.
Por inúmeras razões, a contenção das mortes continua sendo um desafio. Os caçadores ilegais podem facilmente evitar a detecção no vasto território andino, e os policiais que os perseguem se colocam em risco. Caçadores ilegais podem carregar armas proibidas que são mais poderosas do que as que são emitidas para a polícia, diz Carlos Muñoz, capitão do Departamento de Crime Ambiental e Patrimônio Cultural da Polícia de Investigações do Chile.
O contrabando, por enquanto, também é fácil para os caçadores furtivos. Fronteiras são permeáveis, e os despachantes alfandegários que fazem o tempo necessário para realizar inspeções muitas vezes têm dificuldade em distinguir entre produtos originários de lhama, alpaca e vicunha. Finalmente, se os criminosos são pegos, as leis para processá-los são frouxos. Na Bolívia, os crimes contra as vicunhas levam no máximo três anos, mas os criminosos quase sempre são perdoados, enquanto a lei nacional do Chile não diferencia entre matar uma vicunha ou um rato, ou um animal ou cem.
"Longe de desencorajar o comércio de vida selvagem, [a legislação atual] a favorece", diz Muñoz. “É um crime que exige pouco ou nenhum investimento, com altas margens de lucro e baixas penalidades”.
Conservacionistas estão pressionando por soluções. Em setembro, o Chile sediou uma reunião da Convenção de Vicuña, da qual participam todos os quatro países vicunanos e o Equador, que abriga uma pequena população introduzida. As discussões incluíram métodos para combater o comércio ilegal; planeja estabelecer um banco de dados central para monitorar a caça ilegal de vicunhas entre as nações; e técnicas aprimoradas para aumentar a rastreabilidade dos movimentos internacionais de fibra e produtos de vicunha.
"Os países agora estão aceitando que esse problema é real e que é uma grande ameaça para a espécie", diz Gonzalez. "Este é um passo muito grande."
Lentamente, a questão está ganhando algum apoio internacional também. Em junho, o Programa Internacional de Assistência Técnica do Departamento do Interior dos Estados Unidos levou uma delegação de chilenos a Ashland, Oregon, para receber treinamento no Laboratório Forense do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, em métodos que poderiam ser usados para investigar casos de caça ilegal de vicunhas. Outro workshop está planejado para dezembro no Chile e também está aberto a indivíduos de outros países vicunha.
No início deste mês, Menghi também continuou as discussões com a Interpol na Europa sobre o tráfico de vicunhas, com o objetivo de descobrir as redes criminosas internacionais que ele acredita serem as mentes por trás de pelo menos parte do comércio ilegal.
“Comecei a trabalhar com vicunhas na década de 1980, e este é um projeto do qual tenho muito orgulho”, diz ele. “É muito triste para mim ver esses desenvolvimentos nos anos de sol da minha vida, na região em que nasci. Mas farei tudo o que puder para restabelecer o programa de gestão saudável que tivemos no passado ”.
