Em apenas dois dias, em agosto de 1910, o maior incêndio na história dos EUA devorou 3 milhões de acres no leste de Washington, Idaho e Montana, nivelando cinco cidades e inúmeras árvores e deixando pelo menos 85 pessoas mortas. O novo livro de Timothy Egan, The Big Burn, narra o esforço condenado de combater o incêndio e a destruição, mas também conta uma história mais ampla, refletida no subtítulo do livro: Teddy Roosevelt e o Fogo que Salvou a América .
Vamos começar com a batalha que foi travada em Washington, DC Como Teddy Roosevelt, descendente de uma rica família de Nova York, chegou a pensar em vastas extensões de terra no Ocidente como pertencentes ao público, em perpetuidade?
Hoje, todos aceitam que temos terras públicas - uma área do tamanho da França, contando florestas nacionais, parques nacionais e terrenos mantidos pelo Bureau of Land Management - mas, na verdade, era um pensamento revolucionário e radical. Roosevelt desde que ele era uma criança só amou o ar livre. Foi mágico para ele, salvou-o como um ser humano quando ele estava doente, ele trouxe de volta à vida depois que sua esposa e sua mãe morreram no mesmo dia. Ele tinha tanto esse apego espiritual e apaixonado ao ar livre, como também tinha um apego intelectual baseado em seu crescimento com esses naturalistas na cidade de Nova York.
A história que conto é sobre dois caras ricos: Roosevelt e Gifford Pinchot, que vieram de uma das famílias mais ricas dos Estados Unidos - seu avô era um lenhador que cortou metade da Pensilvânia, e uma das minhas teorias é que ele se tornou um engenheiro florestal sem culpa. Sua família fundou a Escola de Florestas de Yale. No movimento de conservação, surgiram várias posições de pensamento - John Muir e alguns naturalistas na Costa Leste - de maneira um pouco incremental. Mas Roosevelt percebeu logo no início de sua presidência que ele tinha o poder de fazê-lo, de criar terras públicas. Por ordem executiva ele poderia fazer isso. Então, são duas coisas: uma é, ele tinha a paixão o tempo todo, e então ele percebeu que poderia fazê-lo por ordem executiva e brigar com o Congresso mais tarde.
Um dos personagens mais vívidos do livro é o senador William A. Clark, de Montana, um barão de cobre que você cita dizendo: “Eu nunca comprei um homem que não estivesse à venda”. O quão representativo ele era das forças que se opunham a Roosevelt. ?
Ele era um indivíduo tão abertamente corrupto. Quando ele comprou seu lugar no Senado, ele fez com notas de US $ 100 recheadas dentro de envelopes - envelopes com monograma. Ele estava abertamente, alegremente corrupto. Ele viveu a maior parte de sua vida, incluindo seus anos no Senado, em Manhattan, em uma enorme torre de calcário e mármore da Era Dourada. Ele queria ser o homem mais rico da América, e ele chegou muito perto disso. A coisa mais importante que ele queria fazer no Senado era deter as florestas nacionais. Ele se juntou a essas forças da Era Dourada que pensavam que separar terras públicas era contrário ao ideal americano e, mais importante, antitético aos seus interesses.
Em 1905, o querido amigo de Gifford Pinchot - TR, fundador do movimento de conservação e homem que Roosevelt recrutou para liderar o incipiente Serviço Florestal dos Estados Unidos - prometeu ao Congresso que sua agência poderia controlar o fogo nas recém-designadas florestas nacionais. Isso foi uma promessa precipitada, não?
Isso foi realmente precipitado. Pinchot sabia melhor, sabia que o fogo fazia parte do ciclo natural. Mas acho que ele fez uma espécie de pacto com o diabo, ou com sua própria arrogância. Ele achava que o Congresso deixaria um pouco de lado - e eles estavam atirando para a esquerda e para a direita; eles realmente não queriam que essa agência florestal criasse raízes. Ele achava que a maneira de convencer a maioria das pessoas, especialmente no Ocidente, era dizer: “Bem, veja, você pode não acreditar no que Roosevelt e eu estamos tentando fazer [em separar terras para propriedade pública], mas pelo menos podemos proteger suas propriedades. ”É quase grega a maneira como esse enorme incêndio voltaria para assombrar esse cara.
Timothy Egan, autor de The Big Burn, é um vencedor do National Book Award. (Cortesia de Sophie Egan) Os guardas florestais educados em Yale contratados por Pinchot eram, em teoria e por política federal, guardiões da riqueza do povo. Como as pessoas do oeste as receberam?
Foi um choque cultural surpreendente. Aquela época marcou o fim do oeste sem lei e a época em que esse legado de terras públicas começaria a tomar conta. Você tinha esses Yalies que foram educados nesses ideais elevados de Pinchot, e então eles chegam nessas pequenas cidades que eram os lugares mais abertamente sem lei do país. Um repórter do Chicago Tribune ligou para Taft, Montana, que ficava dentro de uma floresta nacional, a “cidade mais perversa da América”. A taxa de homicídios era maior do que a de Nova York. As pessoas olham para o Serviço Florestal hoje e não percebem que seus primeiros dias foram bem barulhentos. Você teve que carregar uma arma.
Quando os incêndios florestais começaram em julho de 1910, as pessoas de repente procuraram ajuda dos guardas florestais. Mas por que era tão difícil para os guarda-parques contratar a ajuda de que precisavam?
Ninguém sabia nada sobre o combate a incêndios. Essa foi a primeira coisa. Nunca houve na história dos Estados Unidos um esforço organizado para combater um incêndio florestal. A segunda coisa era que o pagamento era bom - 25 centavos por hora -, mas você ainda tinha uma chance maior de trabalhar na mina ou de tentar comprar em algum lugar ou de vender uma propriedade falsa. E a terceira e mais importante coisa era que eles tinham muito medo de incêndios florestais. Foi uma coisa primitiva. Lobos haviam sido retirados do oeste, ursos grizzly foram apagados, os índios estavam todos em reservas, então a única coisa que restou que causou medo profundo às pessoas foi um incêndio. Ah, e a quarta coisa é: você nunca acredita que algo catastrófico pode acontecer com você até ficar na sua cara.
Sobre o incêndio: o serviço florestal acabou reunindo 10.000 bombeiros, mas parece que eles nunca tiveram uma chance. Que condições deram a este fogo sua escala quase bíblica?
Ninguém havia visto um incêndio dessa magnitude. Basicamente, uma área do tamanho de Connecticut - 3 milhões de acres - foi queimada em 36 horas. Nem mesmo um final de semana completo. Parou de chover em abril daquele ano, o que é muito raro, então tudo estava seco. E então raios atingiram todos esses pequenos incêndios. As pessoas se queixavam da fumaça persistente, mas achavam que isso iria embora. E então uma noite esse vento sai do leste de Washington, e colide com outro sistema climático e cria esses ventos com força de furacão, em excesso de 80 milhas por hora. E a pior coisa que pode acontecer a um incêndio é ter um estimulante desse tipo. Quando o fogo estava no auge, as pessoas diziam que era mais rápido do que um cavalo ou um homem poderia correr. Por pura força física, nós não vimos nada assim desde então.
Então, como, depois de toda a sua castigadora destruição, este fogo “salvou a América”?
Salvou a América neste sentido: salvou o legado da terra pública. Agora, as pessoas acham que as terras públicas são parques nacionais, mas são realmente uma pequena parte dela. O Serviço Florestal é o principal proprietário do oeste americano. Temos quase 200 milhões de acres de terras florestais nacionais. Na época desse incêndio, Roosevelt havia deixado o cargo e o Congresso estava pronto para matar o Serviço Florestal. Assim, o fogo teve o efeito irônico de salvar o Serviço Florestal, salvando assim o legado de terras públicas dos Estados Unidos.
Agora, quase um século depois, como é essa paisagem? Existe algum vestígio do fogo?
Há um bonito segundo e terceiro crescimento, embora não seja nada como os grandes e gloriosos pinheiros brancos que eles tinham na época, ou esses cedros das terras baixas que levam 500 anos para se desenvolver. Se você andar por aí, poderá ver ainda alguns dos cascos enegrecidos e cheios de cicatrizes da Grande Queimadura. A única coisa que foi muito emocionante para mim foi subir o riacho até a caverna onde um guarda florestal chamado Ed Pulaski salvou todas essas pessoas - agora é um Patrimônio Histórico Nacional. Uma das coisas que você pode fazer em Wallace, Idaho, é caminhar pela Trilha Pulaski.
