Nos dias que antecederam o confronto monumental de Billie Jean King com o auto-proclamado porco chauvinista Bobby Riggs, o público americano foi poupado de poucos detalhes sobre sua partida de tênis "Battle of the Sexes", que aconteceu em setembro. Os leitores de jornais sabiam que o rei de 29 anos estava comendo 3 barras de mosqueteiros e vitamina E, enquanto Riggs, 55, estava devorando punhados de vitaminas e alqueires de abacate. Eles sabiam quais músicas-tema haviam sido escolhidas para o evento: "Conquest", de um antigo filme da Tyrone Power, para Riggs, enquanto a escolha de King, "I am Woman", seria tocada ao vivo por Helen Reddy. Eles até sabiam que o campeão dos pesos pesados, George Foreman, apresentaria o troféu ao vencedor, que Howard Cosell entregaria jogada por jogada e que o artista surrealista Salvador Dalí estaria entre os espectadores sentados na seção VIP do Houston Astrodome.
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Riggs e King, no entanto, permaneceram curiosamente reservados sobre o que vestiriam. Riggs, o campeão de Wimbledon de 1939 que se tornou um trapaceiro de tênis, manteve os repórteres adivinhando até que ele apareceu no dia da partida com uma camisa pólo amarela proclamando-o o espetáculo "Sugar Daddy". Quando o estilista do rei, o lendário estilista de tênis britânico Ted Tinling, pousou no aeroporto Kennedy de Nova York com seu traje, ele se recusou a enviar suas malas para inspeção, anunciando aos funcionários da alfândega e à imprensa que seu cliente descartaria qualquer roupa exposta à luz. do dia.
Uma vez que Tinling foi levado para o refúgio de King's Houston, ele abriu sua bagagem para revelar um vestido forrado de seda com fios de celofane opalescentes costurados em nylon. Resplandecente no tecido cintilante, King "parecia ótimo", escreveu o designer em sua autobiografia de 1979, "e ficamos ambos encantados". Mas momentos depois, recordou Tinling, "sua expressão mudou".
Três décadas depois, King lembra-se vividamente daquela mudança repentina de humor: "Quando eu vi, eu disse: 'Ah, ótimo'. Então experimentei e disse: "Não, Ted, não posso usá-lo". O vestido, diz King, era "muito arranhado". Como ela explicou para Tinling: "Eu não suporto nada assim, tem que ser muito suave perto da minha pele." Assim, a obra-prima do estilista, ousada, mas abrasiva, não seria vista nem pela multidão de mais de 30 mil pessoas em Houston, nem pelas dezenas de milhões que se ligariam à partida na televisão nacional e via satélite em 36 países. O vestido desapareceria de vista e até mesmo da coleção pessoal de Tinling. (Até hoje, seu paradeiro permanece desconhecido.)
Em vez disso, King optou por usar a opção de backup do designer - um número de mentol verde e azul celeste, cujo esquema de cores rendeu uma homenagem sutil à incipiente turnê de tênis feminino da Virginia Slims, lançada dois anos antes. Para o alívio de King e Tinling, ela lembra, "me senti absolutamente perfeita quando o coloquei".
Na manhã da partida, o estilista se escondeu em seu quarto de hotel, para costurar strass e lantejoulas no vestido que King escolheu. (NMAH) No vestido que dia, ela esmagou Riggs com seu saque e vôlei, vencendo a partida por 6-4, 6-3, 6-3. "Os Porcos Estão Mortos ... Viva o Rei", dizia uma manchete no Los Angeles Herald Examiner no dia seguinte. Não admira que o vestido ganhou um lugar nas coleções do Museu Nacional de História Americana do Smithsonian. Embora não seja a primeira escolha de Tinling, o vestido, diz a ex-curadora Ellen Roney Hughes, "ainda é um item bastante chamativo. Você pode ver como Billie Jean se vestiu para aproveitar e aumentar a publicidade".
Tinling recebe pontos extras por adicionar um flash de 11 horas. Visitando o Astrodome, ele temia que sua criação pudesse se perder no brilho dos holofotes do estádio, então, diz Margaret Kirgin, uma costureira que trabalhou com o estilista até sua morte em 1990, "um editor da World Tennis [revista] dirigiu o sr. Tinling em torno de Houston à procura de strass ". Na manhã da partida, o estilista se escondeu em seu quarto de hotel, costurando strass e lantejoulas no vestido. "Depois disso", escreveu Tinling em seu livro de memórias, "senti que a Cinderella Standby poderia realmente ir ao baile".
Durante sua carreira, Tinling traria seu zelo perfeccionista para clientes como Rosie Casals, Chris Everett e Martina Navratilova. "Ele era muito excêntrico e muito brilhante", diz King. "Você o notaria em uma multidão porque ele era muito alto. Ele tinha uma cabeça careca e era muito magro, com mãos muito grandes."
Dado o carregado simbolismo da Batalha dos Sexos e a memória amarga de King de ser excluído de uma foto do grupo de torneios aos 11 anos porque, sem poder comprar um vestido de tênis, ela usava uma camisa e shorts, sua escolha de uma elegante criação de Tinling. Foi um pouco inesperado. King diz que considerou usar bermudas para o grande jogo, mas "eu me acostumei a usar vestidos e achei que ficava melhor em vestidos, na verdade".
A história deveria notar, contudo, que nem por um momento King contemplou enfrentar Riggs na cor reinante dos estereótipos de gênero. "Eu nunca", diz ela, "usava rosa".
Em 20 de setembro de 1973, Billie Jean King derrotou Bobby Riggs em uma partida de tênis "Battle of the Sexes". (Bettmann / Corbis)
