Nupur Lala teve muito em mente este mês. Por um lado, ela acabou de concluir seu segundo semestre na Universidade de Arkansas para Ciências Médicas em Little Rock. Depois, há as ligações de repórteres que geralmente acontecem nessa época do ano, verificando o que seus fãs sempre esperavam que fosse uma carreira brilhante. E, é claro, a cada primavera, Nupur obtém notas dos alunos do ensino médio, que dizem que ela os inspirou a empreender um dos maiores desafios de suas jovens vidas.
Nupur pode achar toda essa atenção irritante - e, na verdade, houve um tempo em sua vida em que ela tentou se manter discreta - mas desde então ela tem vindo a gostar de seu papel como talvez a maior celebridade no pequeno mundo da ortografia competitiva.
“Por volta de maio, sempre penso em quando era um ortográfico”, diz Nupur. "Foi facilmente uma das experiências mais maravilhosas da minha vida."
Já faz 16 anos que Nupur, na época um desajeitado, de 14 anos, de Tampa, ganhou o Scripps Howard National Spelling Bee. Ela é uma das dezenas de vencedores vivos - a competição remonta a 1925 -, mas graças a Spellbound, o filme que a seguiu e sete outros campeões regionais de todo os EUA até a competição de 1999, Nupur é de longe o mais conhecido. Lançado em 2002, o filme arrecadou inéditos US $ 5, 7 milhões e recebeu uma indicação ao Oscar de melhor documentário. Isso mudou não só a vida de Nupur, mas também o próprio National Bee, transformando uma antiga demonstração de uma habilidade pura, mas inútil, em uma competição que atrai fãs de muito além das pessoas que lêem dicionários por diversão. Na verdade, a competição deste ano, que acontece de 24 a 29 de maio, deve atrair um milhão de telespectadores quando as rodadas finais forem transmitidas ao vivo pela ESPN.
"Spellbound foi um dos primeiros documentários não divulgados a se sair bem nas bilheterias", diz Kenneth Turan, o antigo crítico de cinema do Los Angeles Times . "A chave era o apelo das crianças e a universalidade das abelhas ortográficas ... E isso desencadeou todo um gênero, uma série de documentários que seguiram seu caminho".
Como o Mad Hot Ballroom de 2005 e outros filmes com temas de competição que vieram depois, a Spellbound deve muito de seu sucesso ao charme das oito crianças muito diferentes de todo o país que os cineastas escolheram seguir. Além de Nupur, filha de um professor de ciência da computação indiano-americano, eles eram Angela Arenivar, cujos pais eram imigrantes indocumentados do México; Ashley White, que morava com sua mãe solteira em Washington, DC; Ted Brigham, um garoto quieto do Missouri rural; April DeGideo, uma garota da classe trabalhadora da pequena cidade da Pensilvânia; Emily Stagg, uma amante de cavalos privilegiada de Connecticut; Neil Kadakia, um índio da classe média alta da Califórnia; e Harry Altman, um brincalhão hiperativo do subúrbio de Nova Jersey. Mas o significado duradouro de Spellbound se estende para além dessas crianças atraentes. O filme é também uma alegoria para o Sonho Americano - e como tal tem muito a nos dizer sobre a promessa (ou é um mito?) Que, neste país, tudo que você precisa para ter sucesso é coragem, confiança e trabalho duro. . Mas olhando para trás agora, nos 13 anos desde que o filme saiu e 16 anos desde o próprio Bee, a ponderação dos fatores que levaram ao sucesso de cada concorrente, sejam eles pessoais ou sociais, é confusa. Como esses oito alunos se saíram no mundo desde 2002, e se o destino deles na Abelha foi moldado desproporcionalmente por sua classe social, isso continuou até hoje?
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O diretor Jeffrey Blitz ainda parece um pouco surpreso com o sucesso da Spellbound . Recém-saído do set de sua nova comédia, Table 19, ele parou para considerar o legado de seu primeiro longa-metragem, que, além de tornar seus jovens súditos famosos, fez sua carreira em Hollywood.
“O National Spelling Bee parecia uma espécie de ardósia em branco na qual cada ortógrafo, cada família, projetaria o significado pessoal”, diz ele. “Para alguns, parecia uma busca mais puramente pessoal. Para outros, o sucesso na abelha sugeriu mais diretamente um tipo maior de sucesso cultural, o domínio de um modo de vida americano. Desde o início, a ideia de que a própria América seria representada por crianças tentando conquistar o inconquistável parecia bastante atraente. É uma destilação tão pura de um fio da nossa cultura. ”
Em 1931, o historiador James Truslow Adams definiu o Sonho Americano como “um sonho de ordem social em que cada homem e cada mulher serão capazes de atingir a estatura mais plena de que são naturalmente capazes”. Seu livro, The Epic of America [A Epopéia da América], pode ter popularizado o termo, mas o sonho remonta pelo menos à Declaração da Independência, com sua invocação de igualdade e a busca da felicidade. E desde os primórdios da República, ela se entrelaçou com a educação, uma conquista para a qual a habilidade de soletrar funcionava bem como proxy - pelo menos antes do software de verificação ortográfica.
“Crescendo em Nova York, achei que a ortografia era um marcador para 'inteligente'”, admite Steven Cohen, historiador da Universidade Tufts que usou Spellbound para estimular a discussão entre seus alunos de graduação em um curso sobre a história da educação americana. A educação de Cohen em meados do século 20 envolveu tantos testes de ortografia, ele diz, que ele imaginou que aqueles que tiveram sucesso tiveram que ser os melhores e mais brilhantes. Mas quando ele se tornou um professor do ensino médio, ele percebeu que pessoas altamente inteligentes também poderiam ser soletradas. E isso fez com que ele reconsiderasse sua compreensão do que, exatamente, "inteligente" significa. “Dizemos isso o tempo todo”, diz Cohen, “mas quando você pensa, percebe que é difícil definir”.
Podemos pensar em costeletas de nível de abelha como um talento que poucos afortunados nascem e podem cultivar através da pura força de vontade. Mas Cohen argumenta que Spellbound, na verdade, revela o papel crucial que as classes sociais desempenham nas chances de ganhar de cada soletrador - e, por extensão, a importância do background familiar, privilégio e educação em quem recebe a melhor educação, quem tem sucesso na vida e quem considere "inteligente".
Cohen pode ser brutalmente franco sobre sua leitura do filme. "Você sabe, com certeza, que Ashley, a criança afro-americana, não tem como ela vencer", ele diz. “Não é que Ashley não faça o trabalho, mas há um nível que as pessoas realmente preparadas para o palco nacional alcançam, e ela não o faz.” O filme retrata a mãe solteira da classe trabalhadora de Ashley como calorosa e entusiástica, mas Cohen argumenta, e o filme expõe isso, que ela não foi capaz de oferecer a sua filha o apoio - uma casa cheia de livros, treinamento e ajuda para memorizar palavras - que um pai de classe alta bem educado poderia ter fornecido. A estimativa de Cohen de como Ashley faria assim que o filme a apresentasse era correta; ela foi eliminada no primeiro dia da abelha (na palavra “eclesiástica”).
No intervalo de três anos entre o momento em que a Bee ocorreu e Spellbound estreou nos cinemas, Ashley se mudou para um abrigo como uma mãe adolescente. Com o apoio financeiro de pessoas que leram sobre sua situação no Washington Post, Ashley (que se recusou a ser entrevistada para esta história) se formou na Howard University e obteve um mestrado em serviço social. ** ATUALIZAÇÃO, 6/1/2015: Depois de ler esta história, Ashley White respondeu à nossa história. Leia os comentários dela aqui. ** De muitas maneiras, sua história prova o ponto de Cohen; Ashley tinha o talento e o cérebro para construir uma vida de sucesso, mas enfrentou obstáculos que outros concorrentes, como Emily Stagg, nunca precisaram se preocupar.
Com o benefício da distância, Emily reconhece que, aos 14 anos, ela “não tinha a menor idéia” de que outras pessoas não estavam posicionadas para o sucesso. "Eu me lembro no filme que houve essa conversa sobre se iríamos trazer a au pair", lembra Stagg com uma risada. "Na época, parecia uma conversa totalmente normal ter!"
Depois da abelha (ela ficou em sexto lugar, saindo em clavecin, sinônimo de cravo), ela foi direto para a faculdade e pós-graduação, formando-se em enfermagem em Yale. Hoje ela é enfermeira psiquiátrica, trabalhando com crianças em um hospital de Connecticut.
Enquanto Emily credita sua educação privilegiada, em parte, por seu sucesso na abelha, Angela Arenivar, que saiu de casa no Texas rural pela primeira vez para competir no National Spelling Bee, vê por sua própria experiência que a classe social pode ser superada pela unidade ter sucesso. Embora ela tenha sido bloqueada por "heleoplâncton", ela vê competindo no Bee como, de certa forma, um degrau na escada para a vida melhor que ela tem hoje.
“Meus pais não tinham dinheiro para me mandar para a faculdade, mas mesmo sabendo que a educação era o caminho para progredir sócio-economicamente”, diz Angela. Depois de Spellbound, ela passou a trabalhar como professora de espanhol do ensino médio antes de iniciar um programa de doutorado no ano passado em estudos hispânicos, com ênfase na lingüística espanhola. “Até hoje não consigo parar de lutar”
"Estou muito orgulhoso de ser um americano", diz ela. “Meus pais correram riscos, vieram para os EUA. Eles queriam que fôssemos independentes e criassemos nossas próprias vidas.” Esse risco valeu a pena, ela atesta, e isso a convenceu a dar pouca importância à ideia de que pobreza, desigualdade e o preconceito pode reter as pessoas contra sua vontade. "Eu tomo uma abordagem sem desculpas", diz ela. “Eu acho que tudo depende do indivíduo, no final do dia. Ele volta a dirigir e paixão. Mas isso sou só eu. Outras pessoas vêem isso de forma diferente ”. Cohen, por sua vez, é um deles. Para ele, “o sonho americano é mais mito do que realidade - embora seja um mito poderoso”.
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Para a maioria dos jovens americanos, o impacto da classe se estende muito além de como eles poderiam fazer em uma abelha ortográfica. A lacuna de realização entre estudantes ricos e pobres e entre brancos e crianças de cor é universalmente reconhecida como o maior desafio que a educação pública americana enfrenta. Embora haja pouca concordância sobre a melhor maneira de superar essa divisão - alguns defensores da reforma educacional argumentam que o aumento do número de escolas charter e o fornecimento de vales para estudantes a escolas privadas, enquanto outros dizem que os governos devem dedicar mais recursos às escolas públicas tradicionais. É impossível ignorar certas realidades duras. Em 2013, por exemplo, a taxa de conclusão do ensino médio era de quase 87% para estudantes brancos, mas apenas 73% para estudantes de famílias de baixa renda, 71% para afro-americanos e 61% para estudantes com proficiência limitada em inglês.
Mas enquanto alguns podem ter superado mais chances do que outros, todos os spellers apresentados no Spellbound foram para a faculdade e na maior parte todos construíram carreiras satisfatórias. (A única exceção é Ted Brigham, que morreu em 2007 enquanto cursava a faculdade de medicina; a causa não foi relatada.)
O dicionário dog-eared de April DeGideo foi um visual memorável no filme, e serviu-lhe bem - ela empatou em terceiro lugar, eliminada por um erro ortográfico de “terrenos” (“da Terra”). Abril foi para a Universidade de Nova York, depois trabalhou na publicação e como paralegal. Ela recentemente teve seu segundo filho e está considerando a faculdade de direito, algo que poderia parecer fora do alcance da filha de um ex-operário de asbesto. "Eu nunca estive em uma situação em que você sente que é o garoto mais inteligente do mundo", ela diz, de seus dias como ortografia, "e eu queria sentir isso o tempo todo, depois que eu tenho um gostinho de isto. Eu acho que sou um bom exemplo de como se você trabalhar duro o suficiente, você pode fazer o que quiser.
Neil Kadakia, cujo avô pagou 1.000 aldeões indianos para rezar para que ele ganhasse (não funcionou; ele digitou incorretamente “hellebore”, um tipo de flor, na sexta rodada), não respondeu às mensagens, mas os perfis de mídia social indicaram Ele se formou na Universidade da Califórnia-Berkeley e é agora vice-presidente de uma empresa imobiliária. Seu pai foi talvez o maior líder de torcida do filme para o Sonho Americano, declarando em um ponto que nos Estados Unidos é “impossível fracassar” se alguém trabalha duro o suficiente. Há valor em se esforçar por algo difícil, disse o ancião Kadakia a seu filho, porque a experiência de dar tudo de si se traduz bem em outros empreendimentos. Isso é algo que quase todas as crianças encantadas, hoje bem na idade adulta, concordam - e é uma idéia que recentemente se tornou um grande negócio entre as pessoas que se preocupam com a educação na América.
Em 2007, a psicóloga da Universidade da Pensilvânia, Angela Duckworth, publicou um artigo influente no Journal of Personality and Social Psychology, no qual ela apresentou as descobertas de uma série de investigações sobre um traço de personalidade que ela chamou de “grão”. eles trabalham em direção a seus objetivos e se recuperam rapidamente. Quanto mais duro você é, Duckworth escreveu, mais bem-sucedido você tende a ser - e a determinação prediz conquistas ainda melhor do que o QI ou o status socioeconômico.
Duckworth dedicou sua carreira ao estudo da ação em ação e, portanto, parecia inevitável que suas investigações a levassem ao Scripps National Spelling Bee. Em um artigo de 2010, Duckworth e seus colegas - incluindo o psicólogo K. Anders Ericsson, pai da teoria popular de que dominar qualquer coisa requer 10.000 horas de prática - pesquisaram 190 finalistas da Abelha de 2006 e descobriram que aqueles que exibiam a maior habilidade estudavam mais e fez o melhor. A vencedora daquele ano, na verdade, passou cinco anos preparando-se, muitas vezes trabalhando longas horas sozinha para memorizar palavras obscuras.
“Nossa investigação”, escreveram Duckworth e seus colegas, “sugere que a marcha impecável desse jovem vencedor pelas palavras tmesis, izzat, kanone, aubade, psitacismo, recrecional, clinamen, hukilau, Shedu, towhee, synusia, cucullate, terrene, Bildungsroman, Chiragra, Galileu e Gobemouche na competição final foram possíveis graças a uma tremenda paixão e perseverança pelo objetivo de longo prazo de se tornar o melhor speller do país ”.
É claro que nem toda criança (pense em Ashley) tem tempo e recursos para trabalhar longas horas preparando-se para uma abelha ortográfica - alguns soletradores capazes poderiam cuidar de irmãos ou até mesmo trabalhar em empregos remunerados para ajudar suas famílias a pagar o aluguel. Críticos da narrativa, entre eles muitos educadores, argumentaram que promover a persistência como a verdadeira chave para o sucesso ignora as barreiras estruturais colocadas pela pobreza.
E, claro, às vezes uma abelha ortográfica é apenas uma abelha ortográfica. Harry Altman, o sexto ano de idade que em Spellbound fez uma careta memorável através de cada palavra escrita até ser eliminado em "banns", se formou no ano passado com um PhD em matemática pela Universidade de Michigan. Ele diz que seu desempenho no Bee foi mais sobre inteligência inata do que impulso ou paixão. "Foi realmente apenas confiando na capacidade da minha mente para detectar padrões e extrapolar a partir disso", diz ele. "Eu queria competir e me divertir, e foi divertido."
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O que quer que tenha estimulado a Nupur Lala a se orgulhar de encantada - mente, inteligência ou simplesmente uma tendência competitiva - continuou a servi-la bem, inclusive como estudante de graduação na Universidade de Michigan, durante um período como assistente de pesquisa no MIT e na pós-graduação. Universidade do Texas, onde estudou biologia do câncer. "Eu acho que especialmente agora na faculdade de medicina, onde você tem que estudar uma grande quantidade todos os dias, tem sido extremamente útil", diz ela. “Eu sempre fui um bom ortógrafo, mas acho que se tornar o tipo de ortografia que se sairia bem no National Spelling Bee me obrigou a trabalhar ainda mais. Eu acho que se você é bom em alguma coisa, é realmente muito bom nisso do que ser ruim em alguma coisa e se tornar competente. ”
Mas essa lição - e como soletrar sua palavra vencedora, “logorréia” (definida como “excessiva discursividade”) - não é a única que Nupur aprendeu. Nos vários anos entre as filmagens e o lançamento de Spellbound, ela passou a entender outra coisa.
"Tendo assistido a Spellbound, percebi que vários dos meus concorrentes não eram piores do que eu, mas eles não tinham as mesmas vantagens - privilégio econômico, formação educacional, dinâmica familiar", diz ela. “Eu sei que isso desempenhou um grande papel no meu sucesso. Aos 14 anos de idade, eu realmente pensei que eu era um dos melhores soletradores por aí. Em retrospecto, eu acho que sim, eu fui um bom ortográfico, mas também tive alguns dos melhores preparativos e recursos disponíveis. Eu tinha uma mãe que tinha pós-graduação em lingüística. Pais que têm literalmente centenas de livros na casa e que estavam muito motivados para me ajudar a ter sucesso. ”
É uma nuance que o filme, apesar de sua aderência aos contornos do Sonho Americano, retrata bem, Nupur acredita. “Eu acho que isso mostra muito sensível e gentilmente que nem todo mundo que veio para a Spelling Bee teve uma chance igual de ganhar”, diz ela. “Mas acho que isso é muito mais evidente para espectadores mais maduros do que para crianças mais novas. Eu acho que parte da mágica de Spellbound é que crianças no ensino fundamental ou médio, na idade em que seriam elegíveis para a abelha ortográfica, podem assistir do ponto de vista que eu tive como um corretor ortográfico, que era ' Se eu tiver um dicionário e determinação, posso ganhar o National Spelling Bee. Eu acho que há algo realmente maravilhoso nisso, onde tudo em que você está focado é esse senso de possibilidade. Isso é algo que eu não quero arruinar em crianças pequenas. Mas, ao mesmo tempo, eu quase quero que eles assistam mais tarde no ensino médio e percebam que nem todo mundo que entra tem a mesma chance de ganhar. Há forças maiores que uma de 13 ou 14 anos. "
ATUALIZAÇÃO, 6/1/15: Ashley White responde
Quando Smithsonian conversou com as crianças do aclamado documentário “Spellbound” na semana passada, uma voz importante estava faltando: Ashley White, a corajosa garota de 13 anos de Washington, DC, com otimismo ilimitado e uma “memória fotográfica”. Ashley, agora com 29 anos, contatou-nos depois que a história correu para nos atualizar sobre sua vida desde 1999, o National Spelling Bee.
Apesar da observação do historiador de Tufts, Steve Cohen, de que ela “não teve chance” no campeonato, Ashley diz que conseguiu algo mais fora de sua experiência com Bee. “Eu ainda tive a oportunidade de ir além das outras crianças da minha cidade”, diz ela. “É preciso coragem para ficar na frente de centenas de pessoas para competir. É parte de quem eu sou e tem desempenhado um papel importante na pessoa que me tornei. ”
Ashley pode ter trabalhado mais do que alguns de seus colegas, mas graças ao que (que chama Angela Duckworth) ela chama de “coragem”, ela construiu uma vida bem-sucedida, trabalhando para o Departamento de Serviços Humanos do Distrito de Columbia, onde ajuda a transição das famílias. assistência pública para se tornar auto-suficiente. Ela está estudando para se tornar um clínico de saúde mental e se preparando para comprar sua primeira casa.
“Eu amo minha carreira, meu comércio e a satisfação que recebo ao melhorar os resultados para as populações mais vulneráveis da minha cidade natal”, diz ela. "Essa mãe adolescente ainda era tenaz, ambiciosa e destinada ao sucesso ... sempre serei vista como uma heroína para vencer as probabilidades [e] dissipar os mitos".
