É justo dizer que somos mais micróbios do que humanos. Para cada célula do seu corpo, existem cerca de 10 microorganismos que residem ao longo do revestimento do intestino. E, como os cientistas aprenderam, o que acontece dentro desse delicado ecossistema, também conhecido como "microbioma", pode ter um impacto profundo em nosso bem-estar.
Um estudo recente, por exemplo, sugere que a ingestão de carne vermelha magra pode aumentar o risco de doença cardíaca, porque sua reação com certas espécies de bactérias a converte em uma substância prejudicial que acelera o acúmulo de artérias obstruídas. Enquanto isso, outros estudos mostraram que garantir um equilíbrio adequado da microflora pode ajudar a evitar doenças cardíacas, obesidade e uma série de condições de risco de vida.
Agora, os pesquisadores acreditam que talvez tenham descoberto uma maneira de usar esses pequenos insetos para aumentar o aprendizado.
Até agora, muitas das evidências da influência da microbiota na mente vieram de estudos feitos em camundongos. Um experimento influente realizado por investigadores japoneses em 2004 observou que camundongos que careciam de bactérias intestinais liberavam mais hormônios do estresse do que aqueles que o usavam quando colocados em situações difíceis. Simplesmente restabelecer alguns desses germes, descobriu-se, era tudo o que era necessário para trazer de volta uma resposta normal. No ano passado, uma equipe canadense foi capaz de produzir uma mudança semelhante usando transplantes fecais transferindo microflora de ratos destemidos para tímidos, permitindo que os tímidos fossem, para todos os efeitos, camundongos mais poderosos.
Mas talvez ainda mais intrigante seja a afirmação feita no mês passado pelo importante pesquisador britânico John Cryan. Anteriormente, o neurocientista da University College Cork descobriu, em um estudo detalhado na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências, que o Lactobacillus rhamnosus, um presente pró-biótico no iogurte, exercia um efeito relaxante mensurável em camundongos excessivamente ansiosos. Em uma entrevista para a BBC, Cryan sugere que ele deu um passo adiante, alegando que sua equipe agora identificou uma cepa probiótica que pode realmente melhorar a função cognitiva.
"Temos dados não publicados mostrando que os probióticos podem melhorar o aprendizado em modelos animais", disse ele à BBC Future .
Segundo o relatório, os ratos foram alimentados com dois tipos de bactérias, mas apenas o probiótico recentemente descoberto traduziu-se em melhor desempenho mental. Encorajado pelos resultados, Cryan está atualmente planejando ensaios similares com seres humanos saudáveis para ver se ele tem os mesmos resultados.
"É uma afirmação notável", disse Jon Lieff, um neuropsiquiatra e ex-presidente da Associação Americana de Psiquiatria Geriátrica. "Eu ainda veria [os dados] para acreditar nisso. Mas não tenho dúvidas de que, com base no que sabemos que a noção de que os micróbios podem ajudar a melhorar a cognição é, no mínimo, plausível ”.
Para Lieff, a possibilidade de que os probióticos possam tornar as pessoas (em essência) "mais inteligentes" não é muito difícil, considerando que as bactérias intestinais desempenham um papel crucial na regulação de muito do que acontece no corpo. Em qualquer momento, colônias em nossas entranhas estão trocando DNA por células, seqüestrando células imunológicas e secretando vários hormônios como dopamina e serotonina.
Uma possível explicação para a descoberta da descoberta de Cryan, diz Lieff, é que certas cepas de bactérias têm a capacidade de estimular a produção do fator neurotrófico derivado do cérebro (BDNF), uma proteína que apóia a memória e a aprendizagem, facilitando a formação de novos conexões neurais.
"Hormonas e fatores de crescimento que são secretados também podem fazer o seu caminho para o cérebro através da corrente sanguínea", diz Lieff.
Também é de particular interesse para os pesquisadores o nervo vago, um trecho de fibras longas e finas que serve como uma espécie de canal para a comunicação cérebro-intestino. Enquanto os cientistas uma vez assumiram que o nervo só permitia que sinais fossem transmitidos do cérebro para o intestino, a realidade, eles acreditam agora, é que a informação viaja em ambas as direções. E, como Lieff salienta, micróbios que se infiltram nas células do sistema imunológico, que têm uma rota direta para o cérebro, também podem modificar os sinais que são enviados.
O Dr. Emeran Mayer, um pesquisador de cérebro intestinal que não está envolvido na pesquisa de Cryan, acha que a transmissão de sinais através do nervo vago é o mecanismo mais provável para alguns dos efeitos do cérebro e da alteração da atividade da microflora. A evidência mais convincente para isso vem de um experimento no qual Cryan descobriu que esses mesmos benefícios induzidos por probióticos podem essencialmente ser apagados simplesmente cortando o nervo.
"Evidências de sinalização hormonal não foram relatadas até agora", disse Mayer ao Smithsonian.com. "Mas sabemos que a via vagal é ativada pela serotonina liberada no intestino das células que respondem aos sinais da microbiota."
Ainda assim, o gastroenterologista da UCLA permanece altamente cético em relação às alegações de Cryan.
"Atualmente não há evidência, em humanos ou em animais, de que as bactérias do intestino possam melhorar a função cerebral", diz Mayer. "Eu sei [Cryan] bem, mas eu sinto que ele foi muito longe com sua especulação baseada em alguns estudos de ratos."
Lieff também acha que este pode ser um caso em que a campanha publicitária ficou muito à frente da ciência real. Os efeitos encontrados nos estudos com camundongos, diz ele, muitas vezes não se aplicam às pessoas, já que os cérebros humanos operam de maneira muito diferente.
Então, nesse caso, até que uma pílula mágica chegue, qual é a melhor maneira de aumentar o poder do cérebro?
"A dieta definitivamente pode melhorar a capacidade do cérebro de funcionar, embora o problema seja que realmente não descobrimos a fórmula exata ideal", diz Lieff. "Por enquanto, as melhores formas comprovadas de estimular o seu cérebro são exercitar e garantir que você durma o suficiente. Basicamente, o tipo de conselho antiquado que sua mãe diria a você."
Nota do editor, 18 de março de 2014: Uma versão anterior soletrava o nome do Dr. Lieff incorretamente. Desde então, foi corrigido. Nós lamentamos o erro.
