Há um ditado no beisebol: cuidado com a massa pesada. Eles nunca têm que correr. Esse ditado pode muito bem ter começado com Babe Ruth.
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Nascido neste dia em 1895, George Herman Ruth fez seu nome como um arremessador canhoto para o Boston Red Sox. Mas o que o tornou realmente famoso foi seu trabalho para o New York Yankees como um batedor. Sua carreira tornou-se uma das lendas fundadoras da Major League Baseball, e seus apelidos - o Grande Bambino, o Sultão de Swat, o Califa do Golpe, o Grande Companheiro, etc. - refletem esse status.
Ruth foi amplamente reconhecido como um excelente jogador de beisebol, tanto em termos de arremesso quanto de arremesso. Sua popularidade maciça ajudou a cimentar seu legado como uma lenda do beisebol, escreve Cliff Corcoran para a Sports Illustrated, mas ajudou que ele era genuinamente um excelente jogador. Alguns dos registros que ele definiu continuam válidos até hoje.
O movimento da assinatura de Ruth foi o home run. Antes de aparecer, os home runs eram relativamente incomuns no beisebol. Mas a carreira de Ruth, que se estendeu por 22 temporadas entre 1914 e 1935, foi o início da era do home run.
Sua habilidade combinada com sua popularidade como figura cultural significava que as pessoas perguntavam qual era seu segredo. O beisebol sempre foi um esporte atraente para os cientistas: o beisebol tinha estatísticas já na década de 1880, e as regras do jogo são bastante simples. Portanto, não é de surpreender que a busca pelo molho secreto de Ruth envolvesse muita ciência.
Em 1921, por exemplo, um jornalista da Popular Science foi descobrir. Hugh S. Fullerton levou Ruth, depois de um jogo, para o "departamento fisiológico" da Universidade de Columbia, onde dois pesquisadores o esperavam. “Eles levaram Babe Ruth ao grande laboratório da universidade”, escreveu Fullerton, “figurativamente o desmontou, observou as rodas girarem”. Após um estudo certamente exaustivo, ele escreveu:
O segredo do rebatedor de Babe Ruth, reduzido a termos não científicos, é que seus olhos e ouvidos funcionam mais rapidamente que os de outros jogadores; que seu cérebro registra sensações mais rapidamente e transmite suas ordens aos músculos muito mais rápido que o do homem comum.
Em outras palavras, esses pesquisadores descobriram que Babe Ruth era basicamente um super-homem. E a pesquisa, desde então, confirmou a ideia de que ele era realmente bom.
Esta não foi a única vez na década de 1920 que as pessoas tentaram descobrir os home runs de Ruth. Um físico chamado AL Hodges foi o primeiro, escreve Bill Felber em seu livro sobre uma competição da Liga Americana de 1920. "Na busca por uma explicação do poder de Ruth nasceu uma das primeiras ocasiões para a aplicação de princípios científicos ao beisebol", escreve ele. O Chicago Herald and Examiner encarregou-o de explicar as proezas de Ruth ao público que acompanhava o beisebol - muitos dos quais provavelmente não haviam terminado o ensino médio, observa Felber.
Hodges, como os cientistas da Columbia de Fullerton, chegou a uma explicação, que não era realmente tão diferente daquela a que os colombianos chegaram. A figura que lhe deu uma aparência enganosa de “bebê”, na verdade, ajudou-o a bater mais forte, Hodges escreveu, porque isso lhe dava mais poder de parada e impedia que o taco saltasse para trás quando acertasse a bola.
E não foi apenas a lenda de Babe Ruth que o fez parecer ótimo. Um estudo de 2011 usou a física estatística para "diminuir", ou remover fatores atenuantes, das estatísticas de jogadores históricos de beisebol, efetivamente fazendo com que todos jogassem nas mesmas condições e ao mesmo tempo na história do beisebol. Enquanto os jogadores modernos acertam muito mais do que Ruth, ele era melhor do que os outros de sua época por uma margem maior, segundo o estudo. Isso o colocou, mais uma vez, no número um.
