Há mais de 65 milhões de anos, um asteróide de seis milhas de largura atingiu a península de Yucatán, no México, provocando terremotos, tsunamis e uma explosão de destroços que cobriam a Terra em camadas de poeira e sedimentos.
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Agora, a análise de dados comerciais de perfuração de petróleo - negada à comunidade acadêmica até recentemente - oferece a primeira visão detalhada de como o impacto do Chicxulub reformulou o Golfo do México. Descobrir o que aconteceu depois desses tipos de impactos dá aos pesquisadores uma ideia melhor de como eles redistribuem o material geológico ao redor do mundo. Também dá aos cientistas uma ideia do que esperar se outro impacto desse tipo ocorrer agora.
O impacto de Chicxulub, que eliminou grandes dinossauros e répteis marinhos gigantes, criou uma camada global de detritos que agora faz parte do registro geológico. Os geólogos se referem a essa camada como o limite Cretáceo-Paleogeno , porque marca a mudança entre esses dois períodos geológicos.
"É realmente um anel de árvore para a Terra, porque a forma como definimos o tempo geologicamente é por eventos de extinção", diz Sean Gulick, do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas, em Austin. “Em todos os lugares da Terra, essa camada marca exatamente o momento em que a extinção em massa aconteceu”.
O limite pode ter menos de um décimo de uma polegada de espessura em áreas distantes do local de impacto. Mas no Golfo do México, os pesquisadores não puderam dizer com certeza quanto sedimento e detritos o impacto causou na região - até agora.
A nova análise mostra que o impacto de Chicxulub mobilizou quase 48.000 milhas cúbicas de sedimentos em todo o golfo. Esmagou os contornos do fundo do golfo, cobrindo tudo, desde o Iucatã até o Caribe, em centenas de metros de detritos.
"Este depósito foi literalmente estabelecido em questão de dias e semanas", diz o principal autor, Jason Sanford, anteriormente do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas e que agora trabalha como geólogo de exploração da Chevron.
Para criar esta nova imagem dos efeitos do asteróide no golfo, Sanford e seus colegas usaram uma combinação de dados sobre rochas e sedimentos recolhidos de 408 poços de perfuração que penetraram até 35.000 pés no fundo do mar, bem como dados sísmicos. As vibrações sísmicas enviadas para a crosta terrestre são refletidas de volta para a superfície e podem fornecer aos cientistas uma visão tridimensional do subsolo.
Mas a visão abrangente da equipe não teria sido possível sem os dados de perfuração comercial, e obtê-la foi uma grande conquista. Quando David Kring, do Instituto Lunar e Planetário de Houston, descobriu e nomeou o local do impacto de Chicxulub em 1991, ele imediatamente começou a conversar com empresas de petróleo sobre o acesso a seus dados do Golfo do México. Porque a região era um recurso valioso de petróleo, as conversas não levaram a nada.
"Há mais de 20 anos espero que alguém consiga obter esses dados", diz Kring, que não participou do estudo. "Então, estou extasiado com o fato de este grupo da Universidade do Texas ter conseguido fazer isso."
Usando esses conjuntos de dados, a equipe foi capaz de sondar até 50.000 pés abaixo do nível do mar para determinar a espessura, o volume e a natureza da camada limite na região do golfo. Como relatam em um recente artigo no Journal of Geophysical Research: o Solid Earth, os cientistas descobriram que o volume de material movido pelo impacto de Chicxulub era menor que o do próximo depósito instantâneo - o fluxo de detritos Nuuanu no Havaí - por duas ordens de magnitude.
"Sempre vai ser um grande número", diz Kring. "Não é que os cientistas não achassem que esse tipo de depósito caído existisse no passado, mas este artigo quantifica esses números em toda a bacia, o que é um próximo passo importante".
Mais adiante, a camada limite consiste em grãos finos de sedimento, mas mais perto do local do impacto, a camada consiste em centenas de metros de areia, cascalho, calçada e até pedregulhos. Sanford e seus colegas mostraram que, quando o asteróide bateu na Terra, o impacto desencadeou terremotos que sacudiram rochas e pedregulhos soltos e provocaram tsunamis que se arrastaram em destroços tão distantes quanto o que hoje é o Texas e a Flórida.
"É por isso que a camada pode ter centenas de metros de espessura", diz Gulick. "Está cheio de tudo caindo no morro, depósitos de tsunami e também as coisas que caíram do céu."
O impacto de Chicxulub liberou tanta energia quanto cem terratons de TNT, além de um bilhão de vezes que o poder da bomba atômica caiu em Hiroshima.
"A bomba atômica, o terremoto mais poderoso - estes já são eventos que temos dificuldade de conceber", diz Sanford. "Foi um exercício constante em tentar manter nossas mentes abertas para o que é possível em termos de quantidade de sedimentos, a quantidade de energia e a velocidade com que as coisas acontecem."
Saiba mais sobre esta pesquisa e muito mais no Observatório Deep Carbon.
