Às 2h15 de 16 de dezembro de 1811, moradores da cidade fronteiriça de Nova Madri, no que hoje é o Missouri, foram sacudidos de suas camas por um violento terremoto. O chão se erguia e se lançava, arremessando móveis, derrubando árvores e destruindo celeiros e casas. O tremor tocou sinos de igreja em Charleston, Carolina do Sul, e derrubou chaminés até Cincinnati, Ohio.
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O mapa de risco sísmico do US Geological Survey é usado para definir códigos de construção e planejar emergências. (Mapa: Guilbert Gates; Fonte: USGS National Sismic Hazard Maps, 2008) 
Uma impressão do século 19 do caos do terremoto de Nova Madrid. (Granger Collection, NYC) 
Martitia Tuttle ajudou a mostrar que o centro dos Estados Unidos continental é sismicamente instável. (Marion Haynes) 
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“Os gritos dos habitantes assustados correndo para lá e para cá, sem saber para onde ir ou o que fazer - os gritos das aves e bestas de todas as espécies - as trincas das árvores caindo ... formaram uma cena verdadeiramente horrível”, escreveu. um residente.
Enquanto as pessoas começavam a reconstruir naquele inverno, mais dois grandes terremotos aconteceram, em 23 de janeiro e 7 de fevereiro. Cada terremoto de Nova Madri teve uma magnitude de 7, 5 ou mais, tornando-os três dos mais poderosos dos Estados Unidos e agitando uma área. dez vezes maior do que o afetado pelo terremoto de San Francisco de magnitude 7, 8 em 1906.
O Centro-Oeste era pouco povoado e as mortes eram poucas. Mas Godfrey Lesieur, de 8 anos, viu o chão “rolando em ondas”. Michael Braunm observou que o rio subitamente se elevava “como um grande pão até a altura de muitos pés”. Seções do leito do rio abaixo do Mississippi subiram tão alto que parte do rio corria para trás. Milhares de fissuras rasgaram campos abertos e gêiseres irromperam da terra, lançando areia, água, lama e carvão no ar.
Geólogos uma vez assumiram que o desastre de 1811-12 foi um evento único e pouco motivo de preocupação para as pessoas que agora vivem perto do epicentro. Então, duas décadas atrás, a especialista paleoseismology Martitia Tuttle e seus colegas começaram a dissecar "golpes de areia" nos cinco estados em torno de Nova Madrid. Os golpes de areia foram deixados por gêiseres quando detritos subiram através de diques estreitos e aterrissaram em grandes montes. “Golpes de areia contam uma história dramática da agitação generalizada desses grandes terremotos”, diz ela.
A equipe de Tuttle escavou fragmentos de cerâmica, pontas de lança e grãos de milho e percebeu que muitos dos golpes de areia tinham mais de 200 anos de idade. "Alguns tinham sítios arqueológicos em cima deles com artefatos de 2.000 anos de idade", diz Tuttle. "Não há como os terremotos de Nova Madri terem sido um evento extraordinário." O Centro-Oeste foi atingido por terremotos violentos por volta de 1450 e 900 e 2350 aC - e provavelmente com mais frequência.
A maioria dos terremotos ocorre nas bordas das 15 principais placas tectônicas da Terra; quando eles deslizam um contra o outro, o chão fica com um solavanco. Mas New Madrid fica no meio de um prato. Sua história sísmica - e o terremoto de magnitude 5, 8 na Virgínia, que abalou a costa leste no início deste ano - é um lembrete de que os terremotos podem atingir lugares surpreendentes.
Os interiores das placas estão cheios de falhas antigas. Beatrice Magnani quer descobrir por que alguns, como o de Nova Madri, ainda são sismicamente ativos. Certa manhã, Magnani, um sismólogo da Universidade de Memphis, conduziu uma pistola de ar cilíndrica de aço de um rebocador para as águas lamacentas do rio Mississippi e depois a testou. Estrondo! Todos a bordo sentiram, mais do que ouviram, o tiro. A água barrenta ondulou e uma bolha maior que uma mesa de café subiu à superfície. As ondas sonoras da pistola de ar viajaram para o fundo do rio, depois através do lodo e do sedimento até o leito de rocha e uma milha de profundidade na crosta terrestre.
A equipe de Magnani soltou uma grande bóia do rebocador com um respingo. A bóia desceu rio abaixo, arrastando um tubo de 300 pés de comprimento e 2, 5 cm de largura, encordoado com microfones. Um guindaste levantou o que parecia ser uma grande arraia amarela, um instrumento chamado Chirp, e baixou-o na água.
O Chirp começou a pingar, cinco vezes por segundo. A pistola de ar explodiu a cada sete segundos. Quando os dados dos microfones chegaram aos computadores a bordo, eles emitiram um sinal sonoro. Ping, ping, ping, ping, Boom!, bip. A raquete continuaria por oito horas enquanto o barco flutuava dez quilômetros rio abaixo.
Nos últimos três anos, Magnani usou essas ferramentas para mapear o solo abaixo do rio na Zona Sísmica de Nova Madri, um sistema de falhas que se estende por cerca de 150 milhas do Cairo, Illinois, até Marked Tree, Arkansas. É a área sísmica mais ativa dos Estados Unidos, a leste das Montanhas Rochosas, com cerca de 200 pequenos terremotos por ano.
A descoberta mais surpreendente de Magnani veio ao sul da zona sísmica: duas falhas, uma perto de Memphis, ambas ativas nos últimos 10 mil anos. Outros pesquisadores identificaram recentemente falhas perto de Commerce, Missouri e outros lugares fora da Zona Sísmica de Nova Madrid, que têm estado ativas nos últimos milhares a milhões de anos, sugerindo que o centro do país é menos estável do que parece.
Há muito tempo os geólogos culpam os terremotos de Nova Madrid no Reelfoot Rift, uma área de fraqueza de 500 milhões de anos na crosta. Mas as falhas recém descobertas estão fora do rift. "Talvez a razão pela qual não tenhamos conseguido resolver o mistério dos terremotos de Nova Madri é que estamos focados demais em Nova Madri", diz Magnani. "Talvez a atividade do terremoto se mova sistematicamente ao longo do tempo."
Tuttle iniciou um projeto de quatro anos para datar os golpes de areia dentro e fora da Nova Zona Sísmica de Madri. "Temos que ter uma sólida compreensão de que grandes terremotos aconteceram onde e quando", diz ela. Essa é a melhor maneira de estimar o risco para o Centro-Oeste e seus milhões de pessoas e incontáveis rodovias, pontes, arranha-céus e prédios de tijolos em ruínas.
O US Geological Survey estima que o risco de outra catástrofe da Nova Madrid nos próximos 50 anos é de cerca de 7 a 10%. O risco de um terremoto menor, embora ainda devastador, de 6, 0 nos próximos 50 anos é de 25 a 40%. Pesquisas em andamento devem ajudar a identificar quais áreas estão mais em perigo.
“Precisamos de uma visão mais ampla e clara de todas as redes de falhas que atuam na região”, diz Magnani. “Precisamos descobrir o quão grande eles são e suas estruturas subjacentes. Essa é a única maneira pela qual podemos esperar entender os terremotos intraplaca - e, finalmente, manter as pessoas seguras ”.
Elizabeth Rusch escreveu sobre a extração de energia das ondas do oceano para o Smithsonian .
