Islay (pronuncia-se "olho-la"), uma ilha na costa oeste da Escócia que há muito tempo abriga uma população rural de alguns milhares de pescadores e fazendeiros, é famosa pelo distinto whisky e destilarias com sabor de turfa. Este ano, no entanto, será celebrado pela honra, respeito e coragem que seus habitantes demonstraram aos militares norte-americanos há 100 anos, durante a Primeira Guerra Mundial.
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Um artefato único e pungente das coleções da Smithsonian Institution - uma bandeira americana - viajará para a ilha para marcar a ocasião e expressar a gratidão de nossa nação para com seus criadores.
A história da bandeira começa em 24 de janeiro de 1918, quando o SS Tuscania partiu de Hoboken, Nova Jersey. O navio, um cruzador oceânico Cunard Anchor Line de 14.000 toneladas, foi convertido em um navio de tropas dos EUA. A bordo do navio de 576 pés de comprimento estavam 2, 164 soldados americanos e 239 tripulantes, principalmente da Escócia, mas também da Inglaterra, Irlanda, Noruega e outras nações. Dois eram mulheres.
O destino final do navio foi Le Havre, na França, com uma parada importante em Liverpool, na Inglaterra. Oito meses antes, o Congresso dos EUA, atendendo ao chamado do presidente Woodrow Wilson para as armas, havia declarado guerra à Alemanha, mas a grande mobilização de tropas para lutar na "grande guerra" ainda estava a semanas de distância. Esses jovens americanos estavam entre os primeiros a serem enviados ao exterior.
A bandeira americana feita à mão pelo povo de Islay preside os túmulos dos mortos ao lado da Union Jack em um momento de serenidade após o caos do naufrágio. (Arquivo Nacional dos EUA) A Tuscania havia feito várias viagens anteriores pelo Atlântico para apoiar o esforço de guerra. A bordo desta vez estavam tropas recrutadas principalmente da região dos Grandes Lagos e do noroeste do Pacífico, servindo nas companhias D, E e F do 6º Batalhão dos 20 Engenheiros; membros da 32ª Divisão; e os 100º, 158º e 213º Esquadrões Aeronáuticos.
Tuscania parou em Halifax, no Canadá, para se juntar a um comboio de 14 navios americanos antes de atravessar o Atlântico. Na costa da Irlanda, o comboio foi recebido por oito destróieres da Marinha Britânica, que então começaram sua escolta a caminho de Liverpool.
Na noite de 5 de fevereiro, a Tuscania estava a 11 quilômetros a sudoeste de Islay, quando foi atingida diretamente no meio do navio a estibordo por um torpedo de 2 mil libras lançado pelo submarino alemão UB-77. A explosão engoliu a sala da caldeira e ecoou por toda a Tuscania . As chamas subiram uns 200 pés no ar de acordo com uma conta, e literalmente mudaram o navio inteiro ao longo da superfície da água de acordo com o outro. Com um enorme buraco rasgado no casco, o navio começou a listar.
Na costa meridional de Islay, penhascos de mais de cem metros e rochas e pedras irregulares no mar criaram trechos especialmente traiçoeiros. (Archibald Cameron) Segundo todos os relatos, as tropas vestiram calmamente seus cintos de vida e, preparando-se para abandonar o navio, lançaram cerca de duas dúzias de botes salva-vidas e jangadas. Mas o equipamento foi danificado, e muitos dos botes salva-vidas imediatamente viraram, lançando soldados no mar alto e gelado.
A morte para a maioria teria sido certa, exceto pelas ações heróicas dos destróieres britânicos. Mosquito chegou ao lado do porto com 200 homens pulando a bordo. Então, Gafanhoto puxou a bordo das águas geladas outros 500 ou mais. E finalmente Pigeon veio a estibordo, e a tripulação lançou cordas em Tuscania para 800 ou mais soldados e tripulação para atravessar.
Na escuridão e no alto mar, vários outros botes salva-vidas e jangadas se afastaram em direção ao Mull of Oa, a acidentada costa sul de Islay, onde penhascos de mais de cem metros e rochas e pedras rochosas escarpadas criavam trincheiras especialmente traiçoeiras. Notavelmente, cerca de 132 sobreviventes foram resgatados em ou perto de Islay, com os moradores locais entrando nas ondas e puxando os feridos para a segurança da ilha.
Os aldeões de Islay sentiram profundamente o trágico impacto dos soldados americanos que vieram ajudar a causa aliada. (Archibald Cameron) Apesar do heroísmo, mais de 200 morreram. Destes, os aldeões recuperaram 183 corpos agredidos e desfigurados nas costas rochosas de Islay. Os habitantes de Islay experimentaram o que chamavam de “arrepio de horror” e juntaram-se a um enorme esforço para abrigar, alimentar, vestir e cuidar dos sobreviventes, em grande parte em Port Ellen. Mas eles também tiveram que enfrentar uma tarefa muito mais horrível.
Os moradores da ilha tiveram que preparar cada um dos mortos para o enterro. Eles transformaram o salão público em um necrotério temporário. Eles tratavam carinhosamente cada corpo e mantinham registros de efeitos pessoais, distinguindo etiquetas militares, marcas corporais e tatuagens. Essas características foram registradas nas páginas dos cadernos do sargento da polícia Malcolm MacNeill, para que parentes posteriores da América pudessem identificar e recuperar os restos mortais de seus entes queridos. MacNeill corresponderia mais tarde com muitos desses parentes dos Estados Unidos. Os ilhéus tiveram que preparar rapidamente as terras em Killeyan e Kilnaughton para os cemitérios improvisados; O proprietário da propriedade, Hugh Morrison, da Islay House, forneceu outro cemitério em Port Charlotte, bem como a madeira para a construção de caixões. Outros ilhéus prepararam mortalhas para o falecido.
A população de Islay, ainda lamentando a morte de mais de 100 dos seus próprios homens mortos em guerra, sentiu profundamente o trágico impacto sobre os soldados norte-americanos que vieram para ajudar a causa dos Aliados. Os ilhéus resolveram enterrar os americanos mortos com honra. Para eles, isso significava entretê-los sob uma bandeira americana. Mas não havia essa bandeira na ilha. Então, antes dos funerais começarem, eles decidiram fabricar um. Usando a enciclopédia como guia, um grupo de quatro mulheres Islay (Jessie McLellan, Mary Cunningham, Catherine McGregor e Mary Armour) e um homem (John McDougall) trabalharam durante a noite na Casa Islay de Hugh Morrison, coletando tecidos, cortando 96 estrelas de cinco pontas (48 para cada lado) mais sete barras vermelhas e seis brancas, e respeitosamente costurando uma estrela retangular e listras 67 polegadas de comprimento por 37 polegadas de largura.
Os fuzileiros entregam uma tradicional fuzileira funerária em homenagem aos caídos. (Archibald Cameron) No dia seguinte, um dia chuvoso de 8 de fevereiro, sobreviventes americanos servindo como carregadores de caixão levaram o primeiro grupo de soldados falecidos para um cemitério em uma procissão fúnebre de várias centenas de ilhéus, liderados por tocadores de gaita de fole tradicionais e acompanhados por duas bandeiras, a União Britânica Jack e os britânicos. Estrelas e listras artesanais.
O reverendo Slater realizou o serviço fúnebre, as bandeiras foram baixadas e uma saraivada de disparos foi disparada. Os soldados falecidos foram enterrados em túmulos numerados com cruzes brancas de madeira em suas cabeças. Os funerais ocorreram em quatro cemitérios diferentes nos dias que se seguiram. Durante o ensolarado funeral do dia 11 de fevereiro, os participantes cantaram “God Save the King” e “The Star-Spangled Banner”.
Vários meses depois, Hugh Morrison entregou a bandeira americana a um repórter visitante da Associated Press chamado Frank America e pediu-lhe que entregasse a bandeira ao presidente Woodrow Wilson, com o pedido de que fosse colocada em um museu ou instituição escolhida pelo presidente. um símbolo duradouro do respeito pago aos soldados mortos. A bandeira chegou ao escritório de Nova York da Associated Press em maio e foi enviada por correio postal para a Casa Branca.
A bandeira foi feita por quatro mulheres e um homem - no sentido horário a partir do canto inferior esquerdo: Catherine McGregor, Jessie McLellan, Mary Cunningham, Mary Armour e John McDougall - que completou por volta das 2h da manhã, pouco antes do primeiro funeral americano realizado em Islay. (NMAH) O presidente ofereceu a bandeira ao Smithsonian Institution; e a bandeira foi colocada em exibição no Edifício Arts and Industries. O secretário do Smithsonian, Charles Doolittle Wolcott, que estava profundamente envolvido nos esforços de pesquisa para a guerra, ficou comovido com a aquisição e escreveu de volta para Morrison.
Os muitos milhares de pessoas que visitam o Museu a cada ano verão esta bandeira com corações cheios de gratidão e sempre nutrirão a memória do fato de que foi através da consideração simpática de seus conterrâneos que pairou sobre nossos homens no último ato de seu supremo sacrifício aquela bandeira pela qual eles deram tudo de si.
No mês seguinte, em uma ocorrência rara aprovada por Wolcott, a bandeira foi levada ao Memorial Continental Hall, a blocos da Casa Branca, exibida, erguida e fotografada para uma reunião das Filhas da Revolução Americana. Sua história inspirou o DAR a encomendar uma bandeira americana para enviar às mulheres de Islay em reconhecimento ao seu serviço.
Após a guerra, a Cruz Vermelha ergueu um monumento em Islay para os soldados de Tuscania e outro navio chamado Otranto, que afundou em uma colisão posterior em 1918. Enquanto seis dos corpos dos membros da tripulação permanecem em Islay, todos os corpos americanos salvam um foi eventualmente exumado e retornado para o enterro nos EUA, muitos no cemitério de Arlington.
Os ilhéus realizaram uma cerimônia em comemoração ao aniversário de 5 de fevereiro do naufrágio, colocando coroas sob uma Union Jack e uma reprodução em 2018 do histórico Stars and Stripes feito pelos Islay Quilters. (Fotografia da luz da ilha) A bandeira foi transferida para o relativamente novo edifício do Museu Nacional, agora conhecido como o Museu Nacional de História Natural, e exposto por pelo menos uma década. Uma das filhas dos fabricantes de bandeiras veio ao museu em 1927 e fotografou para a mãe que morava em Islay House. Em algum momento, a bandeira Islay foi removida da exposição e armazenada.
No verão passado, Jenni Minto, do Museu de Islay Life, visitou o Smithsonian e fez arranjos com a curadora da história militar do Museu Nacional de História Americana, Jennifer Jones, para ver a bandeira de Islay.
Foi então que Minto apresentou uma ideia - e se a bandeira pudesse viajar de volta à Ilha Islay pelo 100º aniversário da tragédia? A bandeira então, concordou o Smithsonian, presta homenagem a um grande serviço e honra o heroísmo das mulheres e homens modestos e despretensiosos de Islay que procuraram enterrar com respeito aos soldados americanos caídos.
O Smithsonian preparou a bandeira para sua viagem a Islay e sua exibição de cinco meses no Museum of Islay Life, que também abriga os cadernos documentando o falecido e o sino do navio de Tuscania . O diretor do museu, Les Wilson, é autor de um novo livro sobre Islay e a guerra, The Drowned and the Saved, How War the Hebrides. Os ilhéus realizaram uma cerimônia em comemoração ao aniversário de 5 de fevereiro do naufrágio, colocando coroas sob uma Union Jack e uma reprodução em 2018 do histórico Stars and Stripes feito pelos Islay Quilters. Os governos dos EUA, do Reino Unido e da Escócia patrocinam uma série de eventos que marcam a Primeira Guerra Mundial e a aliança entre essas nações, culminando com um serviço internacional de recordação programado para o dia 4 de maio em Islay. A bandeira de Islay e seu comovente regresso a casa ajudarão a contar a história dos laços profundos e viscerais entre essas nações e seus povos.
A bandeira americana de Islay, costurada a mão em uma noite dolorosa há um século e preservada pelo Smithsonian no século passado, serve hoje como um poderoso lembrete da bondade que pode ser encontrada nos corações dos seres humanos comuns, e os inspira a fazer coisas extraordinárias diante da adversidade.
Os afogados e salvos: quando a guerra chegou às Hébridas
O naufrágio da tropa tuscânia por um submarino alemão em 5 de fevereiro de 1918 foi a primeira grande perda de tropas dos EUA na guerra. Oito meses após o povo de Islay ter enterrado mais de 200 Tuscania, o cruzador mercante armado Otranto colidiu com outra tropa durante uma terrível tempestade. Les Wilson conta a história desses eventos terríveis, pintando um quadro vívido que também presta homenagem à bravura dos ilhéus, que arriscaram suas vidas puxando homens do mar, cuidando de sobreviventes e enterrando os mortos.
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