Em 217 aC, as tensões estavam altas no Oriente Médio. Alexandre, o Grande, morrera cerca de um século antes, e as pessoas ainda tentavam descobrir quem seria o dono do vasto império. Negociações geralmente aconteciam no campo de batalha. Um desses confrontos ocorreu perto da atual Faixa de Gaza, na Batalha de Raphia, onde Ptolomeu IV, o rei do Egito, e Antíoco III o Grande, o rei do reino selêucida (que se estendia da atual Turquia até a Índia) batiam cabeças . Esta escaramuça em particular envolveu elefantes de guerra. A Universidade de Illinois reconta a cena:
Ptolomeu tinha 73 elefantes de guerra africanos e Antíoco tinha 102 elefantes de guerra asiáticos, de acordo com Políbio, um historiador grego que descreveu a batalha pelo menos 70 anos depois.
“Alguns dos elefantes de Ptolomeu se aventuraram muito perto dos inimigos, e agora os homens nas torres na parte de trás dessas bestas faziam uma luta galante, atacando com suas lanças de perto e ferindo umas as outras, enquanto os elefantes eles lutaram ainda melhor, estendendo toda a sua força e encontrando a testa contra a testa ”, disse Políbio em The Histories.
“Os elefantes de Ptolomeu, no entanto, recusaram o combate, como é o hábito dos elefantes africanos; por não conseguir suportar o cheiro e o trombetear dos elefantes [asiáticos], e aterrorizada, suponho que, também por seu grande tamanho e força, eles imediatamente se voltam e voam antes de se aproximarem deles.
Apesar de seus elefantes frágeis, Ptolomeu de alguma forma conseguiu vencer a batalha. Mas essa não é a parte que incomoda historiadores e cientistas desde então. Os elefantes asiáticos, os pesquisadores agora sabem, são menores e mais mansos que seus primos tirânicos da savana africana. Por que, então, os elefantes de Ptolomeu fizeram uma demonstração tão triste das coisas no campo de batalha?
Durante anos, especialistas suspeitaram que os elefantes de Ptolomeu eram, na verdade, elefantes da floresta africana, uma espécie muito menor do que os elefantes da savana africana. Para descobrir, os pesquisadores voltaram à fonte do problema: os elefantes da Eritreia. Eles sequenciaram a genética desses animais para ver se de alguma forma haviam sido cruzados com elefantes da floresta ou se eram apenas elefantes da floresta disfarçados. A análise, no entanto, revelou que essas populações são, na verdade, elefantes da savana sem relação com os elefantes da floresta. Os cientistas descobriram uma característica notável nos elefantes da Eritreia: eles passaram por um gargalo genético devido ao isolamento. Em outras palavras, Ptolomeu provavelmente recrutou elefantes inatos.
