Em 2011, os pesquisadores começaram a perceber longas e estreitas faixas em algumas das imagens que a Mars Reconnaissance Orbiter estava enviando para a Terra. As linhas escuras, que aparecem principalmente nas bordas das crateras, são chamadas de linhas de declive recorrentes, e elas aumentam e diminuem ao longo do ano marciano, encolhendo durante o tempo frio e aumentando durante períodos quentes. Em setembro passado, os pesquisadores propuseram um argumento convincente de que as linhas foram criadas por água líquida salobra.
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Agora, um novo estudo na Nature Geosciences mostra como a água pode ferver do solo marciano, adicionando um pouco mais de volume a essa alegação. Alfred McEwen, professor de geologia planetária da Universidade do Arizona, e seus colegas conduziram seus estudos usando a Grande Câmara de Marte na Universidade Aberta do Reino Unido. Essa câmara simula as condições em Marte, permitindo que os pesquisadores controlem a temperatura, a pressão do ar e os níveis de nitrogênio e dióxido de carbono.
De acordo com Michael Greshko, da National Geographic, os pesquisadores colocaram uma prancha inclinada de três a sete pés coberta de areia fina na câmara. Eles então derretiam um grande cubo de gelo no topo da rampa, registrando o que a água derretida fazia quando rolava pela encosta. Sob condições semelhantes à da Terra, a água rastejava para baixo, escurecendo a areia ao longo do caminho, mas sem afetá-la demais.
Quando os pesquisadores simularam Marte, no entanto, a água se infiltrou na areia e começou a ferver no sistema de baixa pressão, criando pequenas pilhas na borda principal do fluxo. Eventualmente, o declive foi coberto por uma série de cordilheiras.
"Não esperávamos", Susan Conway, co-autora do estudo, conta a Greshko. “Todos nos aglomeramos em torno dos aposentos, dizendo: 'Ah, isso é tão legal! Vamos torcer para que não seja uma coisa única. '”
Os pesquisadores afirmam que, através desse processo, mesmo uma quantidade relativamente pequena de água pode criar grandes linhas de declive. “Isso é o que esta experiência de laboratório mostra, que mesmo com uma pequena quantidade de água fervendo, você aciona mudanças geomorfológicas em grande escala”, McEwan diz a Alessandra Potenza no The Verge . “É por isso que acho isso tão promissor. Explica isso com pequenas quantidades. ”
O estudo, claro, tem seus limites. Como a câmara é tão pequena, é difícil saber como os processos funcionariam em uma paisagem maior. E a câmara não é capaz de reproduzir todas as variáveis encontradas em Marte, como suas temperaturas médias de -80 graus.
Ainda assim, é uma explicação razoável para as linhas de declive e ilustra alguns dos processos geológicos únicos em Marte. "É um ótimo estudo de laboratório, como um projeto de feira de ciências", diz David Stillman, cientista sênior do departamento de estudos espaciais do Southwest Research Institute. "É realmente legal como eles foram capazes de entrar no laboratório ... e simular o que aconteceria em Marte, porque ninguém previu que algo assim aconteceria antes."
