Jillian Swift não se propôs a se tornar a "garota do rato".
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Mas como o arqueólogo Max Planck estudou mais sites, ela percebeu que havia uma riqueza de informações além de fósseis e ferramentas. "A escavação é uma atividade inerentemente destrutiva, por isso é uma boa prática coletar tudo o que encontramos", disse Swift por e-mail - e isso inclui sujeira, rochas e, sim, ossos de ratos. "Há toda uma riqueza de assembléias de ratos apenas sentados na parte de trás dos armários, esperando que alguém faça algo interessante com eles."
O fascínio em aproveitar ao máximo as sobras de uma escavação levou Swift e seus colegas a analisar 145 ossos de ratos de três sistemas insulares polinésios no Pacífico. Os roedores, considerados pragas invasoras e portadoras de doenças, mostraram-se surpreendentemente úteis na morte. Medindo a composição química dos ossos de ratos, os pesquisadores puderam fazer inferências não só sobre o que os humanos estavam comendo há cerca de 2.000 anos, mas também como sua primeira residência nas ilhas - Mangareva, Tikopia e Ua Huka (também conhecidas como Marquesas) - moldou o ambiente.
Pesquisadores há muito tempo usam animais como cães para estudar assentamentos humanos e cristalizaram urina compacta para estudar mudanças climáticas de longo prazo. Mas os resultados do novo estudo, publicado segunda-feira na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências, mostram que os restos de ratos são um material ideal para medir as mudanças influenciadas pelo homem ao longo do tempo. Parte da razão é que os ratos são conhecidos como espécies comensais: não selvagens, mas também não domesticados, banqueteando-se com sucatas humanas e tornando-se confortáveis em qualquer ambiente cultivado que os humanos produzam.
“Eu acho que este é um estudo realmente importante”, diz Torben Rick, um arqueólogo da Smithsonian Institution que não esteve envolvido no estudo. "Usar ratos em ilhas é bastante novo e nos diz amplamente uma maneira interessante e indireta de olhar para as mudanças no uso da terra."
A nova pesquisa está de acordo com a visão dominante sobre o assentamento humano, observa David Wright, professor de arqueologia da Universidade Nacional de Seul que não esteve envolvido no estudo: onde quer que os seres humanos sigam, o ambiente é inevitavelmente transformado. Para as ilhas da Polinésia, isso significava a chegada de culturas agrícolas como fruta-pão, inhame e taro, bem como animais domesticados como cães, porcos e galinhas. Os primeiros colonos também usaram a agricultura de corte e queima para remover florestas e fertilizar o solo e provavelmente caçaram muitas aves marinhas à extinção.
Para obter uma visão mais precisa de como o comportamento humano impactou as ilhas, Swift e seus colegas usaram a análise de isótopos estáveis. A análise de carbono é baseada na maneira como as plantas processam o dióxido de carbono: a maioria dos produtos agrícolas é classificada como plantas C3, enquanto as gramíneas tropicais são geralmente plantas C4. Se os ossos dos ratos mostrassem um nível mais alto de C3 do que o C4, eles provavelmente estavam se esgueirando com petiscos humanos como batata doce e taro. Depois, há o isótopo de nitrogênio, que aumenta à medida que você sobe a cadeia alimentar (por exemplo, os leões têm níveis mais altos de isótopos de nitrogênio do que os antílopes).
No caso das ilhas polinésias, os isótopos de nitrogênio mais elevados geralmente se correlacionam com fontes de alimento marinho, porque a cadeia alimentar marinha tem uma cadeia mais longa de predadores que comem outros predadores. Isso significava que, se os ratos apresentassem isótopos com alto teor de nitrogênio, eles se deliciariam com aves marinhas, peixes ou outras iguarias marinhas.
Agakauitai Island no arquipélago de Gambier, também conhecido como Mangareva. (Jillian A. Swift) Swift e os outros pesquisadores rastrearam o declínio dos isótopos de nitrogênio nos ossos dos ratos em diferentes momentos nas diferentes ilhas. Eles ligaram essa queda vertiginosa ao desaparecimento local das aves marinhas e à diminuição dos recursos marinhos, seguida de um aumento nos sistemas agrícolas. A única ilha que provou a exceção a essa regra foi um maciço de terra firme com baixa qualidade do solo. Por causa de sua geologia, os habitantes provavelmente eram forçados a depender mais da pesca para subsistência - e é isso que os ratos também comem.
Os arqueólogos muitas vezes confiam nos restos de animais domésticos e animais de caça para julgar a atividade humana. Eles os usaram para aprender o que os humanos provavelmente caçariam (gazela em Jebel Irhoud, mas também zebras, porcos-espinhos e cobras), o papel que desempenharam na destruição da megafauna em ilhas maiores como Zanzibar e como a agricultura afetava animais diferentes. relações entre si.
Estudar comensais é uma prática relativamente nova, mas está crescendo em popularidade. Rick e seus colegas usaram em 7000 anos de ossos de raposa das Ilhas do Canal da Califórnia para ver como o comportamento humano mudou o ambiente, e outro grupo usou petréis havaianos para analisar as redes alimentares do Oceano Pacífico em relação à pesca humana. Para Wright, uma nova e fascinante via de investigação é a bactéria comensal. Ele observa que os arqueólogos podem agora amostrar o solo em certas áreas e analisar os micróbios através da metagenômica. "Certas espécies são únicas para nós e também são indicadores dos tipos de alimentos que estamos comendo e, por procuração, o ambiente mais amplo", disse Wright.
O estudo também é um lembrete de que o campo da arqueologia tem muito a oferecer aos ecologistas modernos. "A arqueologia tem muito a contribuir para as discussões atuais sobre gestão ambiental e sustentabilidade - os ecossistemas que vemos hoje são resultado de processos históricos em tempo profundo - mas há definitivamente uma ponte a ser cruzada entre estudos arqueológicos e ecologia moderna", disse Swift. Usar o rato permanece para análise quantitativa significa que, em locais como essas ilhas, o registro pode fornecer dados concretos sobre o passado profundo e mostrar mudanças em períodos de tempo mais longos.
E talvez com esse conhecimento, os cientistas possam gerenciar melhor os ambientes do futuro. “Isso nos dá um panorama do tempo, de como [certas ações] podem afetar o rendimento agrícola no futuro e a conservação do ecossistema ou o progresso da restauração”, diz Rick sobre o valor prático do estudo.
Por outro lado, os resultados também parecem apontar para uma conclusão inevitável: criamos o mundo dos ratos e agora estamos apenas vivendo nele.
