Os Institutos Nacionais de Saúde levantaram uma moratória de três anos em experimentos controversos que carregam o risco de desencadear uma pandemia viral, mas também podem preparar os Estados Unidos para um surto mortal.

Como Nell Greenfieldboyce relata para NPR, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos revelou uma nova estrutura na terça-feira para orientar o financiamento federal de pesquisa que envolve a alteração genética de vírus perigosos como gripe, SARS (síndrome respiratória aguda grave) e MERS (síndrome respiratória do Oriente Médio) .

A pesquisa de “ganho de função”, como é chamado esse campo controverso de estudo, vê virologistas criar mutações no laboratório que podem ajudá-los a prever como um determinado vírus irá evoluir - e se ele se tornará mais poderoso ou transmissível no futuro. Mas se um vírus melhorado escapar do laboratório, alertam os críticos, os resultados podem ser desastrosos. O NIH passou os últimos três anos analisando argumentos sobre experimentos de ganho de função - durante os quais eles proibiram o financiamento desse trabalho - e acabou decidindo que valem o risco.

"Temos a responsabilidade de garantir que a pesquisa com agentes infecciosos seja conduzida com responsabilidade e consideremos os riscos potenciais de biossegurança e biossegurança associados a essa pesquisa", disse o diretor do NIH, Francis Collins, segundo a Maggie Fox, da NBC News . "Agora temos uma política que é muito mais transparente e clara."

Em 2014, a Casa Branca impôs uma “pausa de financiamento” obrigatória em qualquer pesquisa que pudesse piorar o impacto da gripe, SARS ou MERS. A decisão foi tomada logo depois que autoridades do NIH descobriram frascos "esquecidos" de varíola viva em um refrigerador sem segurança, observa Fox. Outro acidente de laboratório embaraçoso, que viu o Exército acidentalmente enviar antraz para a Austrália, veio à luz em 2015.

A possibilidade de erro humano é a principal preocupação dos oponentes da pesquisa de “ganho de função”. Se um trabalhador de laboratório se infectar inconscientemente, ele pode liberar agentes patogênicos perigosos para o público.

"A engenharia não é o que me preocupa", diz Marc Lipsitch, da Escola de Saúde Pública TH Chan de Harvard, a Sharon Begley, da STAT. "Acidente após acidente foi resultado de erros humanos."

Mas muitos virologistas deram as boas-vindas ao levantamento do NIH da moratória. Os vírus evoluem constantemente, e os especialistas dizem que a futura pandemia de gripe definitivamente acontecerá, segundo a Fox, da NBC News. Os EUA estão, no entanto, muito mal equipados para lidar com uma epidemia iminente; Um recente relatório da Trust for America's Health descobriu que existem “grandes lacunas na preparação para emergências de saúde” em muitos estados. Ser capaz de prever como um vírus se comportará, dizem os proponentes, pode ajudar as autoridades de saúde pública a desenvolver estratégias para lidar com uma pandemia.

"A evolução garante que surgem naturalmente [patogênicos" cepas] de gripe e outros patógenos ", disse Samuel Stanley, presidente da Stony Brook University e presidente do Conselho Nacional de Ciência para Biossegurança, Begley, da STAT. "A natureza é o bioterrorista final e precisamos fazer tudo o que pudermos para ficar um passo à frente."